알츠하이머 유전요인 규명
정밀 맞춤치료 기반 마련
[천지일보=배서윤 기자] 한국인 치매 환자의 알츠하이머 발병에 관여된 유전적 요인이 규명됐다. 이를 통해 치매를 유발하는 알츠하이머병의 맞춤치료 기반이 마련될 것으로 예측된다.
질병관리청 국립보건연구원은 치매 환자의 50~70% 이상을 차지하는 알츠하이머병의 핵심 원인인 ‘베타 아밀로이드 축적’과 인지기능 저하와 직접 연관된 ‘유전인자’를 규명했다고 6일 밝혔다.
국립보건연구원은 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)을 통해 한국인 노인성 치매환자 코호트를 기반으로 한국인 치매 환자들의 전장 유전체(사람의 모든 유전정보) 및 뇌영상 자료를 분석한 결과, 알츠하이머 발병에 관여하는 새로운 유전적 요인을 대거 규명했다. 이는 질병의 조기 예측 및 정밀 치료의 표적 발굴에 새로운 근거가 마련된 것으로 평가된다.
알츠하이머병은 전 세계적으로 5700만 명 이상이 고통받는 대표적 신경퇴행성 질환으로, ‘유전적 요인’이 약 60~80%를 차지하는 것으로 알려져 있다. 그러나 지금까지의 대규모 유전체연관분석(GWAS)은 대부분 유럽인 중심으로 수행돼 아시아 인구의 유전적 다양성과 특이적 변이를 충분히 반영하지 못했고, 대부분 임상 진단만을 기준으로 수행돼 실제 병리적 아밀로이드 축적 여부를 반영하지 못하는 한계가 있었다.
이에 연구진은 한국인 대상 정밀 영상·유전체 통합 연구 플랫폼을 활용해 베타 아밀로이드 축적 정보와 전장 유전체 데이터를 함께 분석하는 과정에서 ‘SORL1 유전자’가 베타 아밀로이드 축적을 억제하는 핵심 인자임을 밝혀냈다.
특히 여러 유전변이가 동시에 존재할 경우 위험이 누적돼 알츠하이머병 발병률이 급격히 증가하는 현상을 확인하고 누적 효과(cumulative effects) 모델을 제시했다. 이 모델은 개인의 유전적 조합에 따른 ‘발병 예측’과 ‘맞춤형 치료전략’ 수립에 중요한 단서를 제공할 것으로 보인다.
본 연구 결과는 최근 국제학술지 네이처의 자매지인 ‘네이처 커뮤니케이션즈(IF 15.7)’에 두 편 연속 게재됐으며, 한국인 코호트를 활용한 알츠하이머병 예방·치료 기술 개발을 위한 세계적 수준의 유전체 연구 성과로 평가받고 있다.
연구를 주도한 서상원 교수와 공동연구진은 “임상 진단 중심의 기존 연구에서 벗어나, 병리적 바이오마커(PET)와 유전체 정보를 결합해 알츠하이머병의 생물학적 기전을 직접 확인했다는 점에서 큰 의미가 있다”며 “이번 연구가 정밀한 위험 예측과 맞춤치료의 기반이 될 것”이라고 강조했다.
임승관 질병관리청장은 “이번 성과는 국가 주도로 구축한 코호트와 데이터 인프라가 중요함을 입증한 사례”라며 “질병관리청은 앞으로도 국가 단위의 코호트 장기 추적조사 연구를 계속 지원하고, 유전체·임상·영상 정보를 통합한 연구를 적극 지원해 치매를 비롯한 주요 만성질환의 조기 예측과 맞춤형 치료가 가능한 기반을 마련하겠다”고 말했다.
한편 노인성 치매환자 코호트 (BRIDGE-LLOD)는 정상인, 경도인지장애, 치매 환자를 장기간 추적해 자료를 수집하는 연구로, 2021~2023년 1단계 사업을 시작으로 2024~2026년 2단계 사업을 진행 중이다.