‘포스트 자승’ 도전 꿈꾸는 스님은

[천지일보=박준성 기자] 불교계를 대표하는 최대 종파인 대한불교조계종이 차기 집행부를 이끌어나갈 새로운 총무원장을 선출하는 선거(10월 10일) 준비로 바쁜 일정을 보내고 있다.

종단 안팎의 최대 관심사는 4개월 여를 앞둔 차기 총무원장선거다. 누가 뛰어들지 이목이 쏠리고 있다. 불교계에 따르면 하마평에 오른 스님은 10여 명에 이른다. 현재까지 출마의사를 분명히 내비친 스님이 없어 입후보 여부는 아직 안갯속이다.

조계종은 불교 최대 종파이기에 불교계를 대표하고 있다. 이 때문에 총무원장은 ‘불교계 대통령’으로 불린다. 또 종단 내에서는 주지 임명권, 호법부(사법기관) 감찰권, 재정(1년 300억여 원) 등을 아우르며 절대적인 권한을 행사한다. 여기에 ‘종교’라는 특수성으로 사실상 세상법이 미치지 않는 성역이라 해도 과언은 아니다.

차기 총무원장선거의 최대 변수는 현 총무원장인 자승스님의 출마 여부다. 자승스님이 출마할 경우 사실상 경쟁자가 없을 것이라는 게 주변의 설명이다.

자승스님은 지난해 백양사 승려 도박사건이 터지기 전까지만 해도 연임이 거의 확실해 보였다. 승려 도박사태 이후 사퇴 압박에 시달리며 최대 위기를 맞은 자승스님은 “재임에 관심없다”면서 공개적으로 재임포기를 선언한 바 있다. 그럼에도 종단 내에서는 여전히 자승스님의 출마 가능성을 열어놓고 거론되고 있다.

조계종 총무원장 선출방식이 300여 명의 소수에 의해 뽑히는 구조이기에 특정세력(계파 모임)의 영향력이 클 수밖에 없다. 중앙종회 종책모임인 무차회, 무량회, 화엄회, 법화회, 보림회 등은 도박사건 이후 스스로 해체수순을 밟았지만 여전히 다른 형태로 존재하고 있다는 게 종단 내 여론이다. 일부에서는 기득권을 가진 주류 측 인사들이 자승스님의 연임을 요구할 수 있다는 우려도 나오고 있다. 또한 최근에 봉은사 전 주지 명진스님이 “도덕적으로 문제 있는 분(자승스님)이 선거에 나올 경우 선거의 당락과 관계없이 출마하겠다”는 의사를 밝히기도 했다.

현재 하마평에 오르는 후보군에는 전 중앙종회의장 보선스님과 전 호계원장 법등스님, 범어사 주지 수불스님, 현 호계원장 일면스님, 동국대 이사장 정련스님, 불교방송 전 이사장 영담스님, 불광사 회주 지홍스님 등이 대표적으로 거론되고 있다. 이 외에 자성과쇄신결사추진본부장 도법스님과 원로의원 종하스님, 전 화엄사 주지 종열스님, 전 통도사 주지 정우스님, 월정사 주지 정념스님 등도 오르내리며 ‘포스트 자승’을 꿈꾸는 스님이 10여 명에 이른다.

조계종 총무원장은 대의기관인 중앙종회 내 세력구도로 선출되는 양상을 보이고 있다. 32대 총무원장 지관스님과 33대 총무원장선거 자승스님이 이를 반증하고 있다. 자승스님의 경우 4개 종책 모임이 힘을 실어주며 압도적인 표차로 당선됐다. 선출이 아닌 사실상 추대였다.

자천타천으로 후보군에 오르내리는 이들은 계파모임의 힘을 의지한 것으로 알려지고 있다. 종단은 4년마다 실시되는 총무원장선거 때가 되면 권력다툼 등으로 큰 홍역을 치렀다. 선거 때 상대 후보를 겨냥해 무차별 인신공격을 하거나 수십억이 오가는 금품살포로 표를 산다는 이야기까지 나오는 실정이다.

조계종 선거법에 따르면 입후보한 스님들은 선거일 기준 1년 이내에 일체의 금전·물품·여비·향응 등을 제공할 수 없다. 후보들의 종책자료집 발간, 신문광고, 토론회 개최 등에 관한 선거경비는 중앙선거관리위원회가 집행한다.

오는 25일부터 5일간 열리는 임시중앙종회가 총무원장선거를 수면 위로 끌어올리는 분수령이 될 것이라는 관측이 나오고 있다. 34대 총무원장선거의 예상후보들이 앞으로 어떤 행보를 보일지 이목이 쏠리고 있다.