여야가 앞다퉈 ‘막말 후보’들을 퇴출시키고 있다. 국민의힘 장예찬(부산 수영구) 후보는 ‘난교 옹호’ 발언에 이어 ‘(서울시민) 교양수준이 일본인 발톱’ 등 발언으로 물의를 빚게되면서 공천이 취소됐다.
같은 당 도태우(대구 중·남구) 후보도 5.18 광주민주화운동에 북한군 개입설을 언급한 사실이 알려진 지 1주일 만에 공천 취소가 결정됐다. 더불어민주당 정봉주(서울 강북을) 후보는 ‘DMZ 지뢰 피해자에 목발 경품’ 발언 사실이 알려진 지 사흘 만에 퇴출됐다.
개혁신당에서는 이기원(충남 서천·보령) 후보 공천이 취소됐다. 이 후보는 지난 2017년 “어머니나 할머니가 강간당한 사실을 동네 대자보 붙여놓고 역사를 기억하자고 하는 꼴”이라며 소녀상 건립을 반대하는 글을 썼다가 바른정당에서 제명당한 바 있다. 개혁신당은 이런 사실을 알고도 7년 전의 일이라며 이 후보에게 공천장을 줬다가 막말 파동이 터지자 뒤늦게 결정을 뒤집었다.
정치인들의 막말 시비는 어제오늘의 일이 아니다. ‘막말 후보 퇴출’은 국민 입장에서 예사롭지 않은 중대사안이다. 저급함을 드러낸 인물들이 다음 국회에 입성하면 정치개혁은 고사하고 그 폐해가 국민에게 돌아올 수 있다.
하지만 현재 여야의 태도를 보면 국민의 공감을 얻기에 턱없이 부족하다. 책임 있는 공당이라면 후보 공천을 결정하기 전에 여론조사 등으로 민심 동향을 살펴보거나 적어도 당내 중론을 모으는 과정을 거쳤어야 했다. 허나 여야 모두 이런 과정이 제대로 이뤄지지 않는 것으로 보인다.
국민의힘 한동훈 비대위원장은 “공천 취소가 된 후보들의 발언의 경위 등을 살펴야 한다”고 신중한 입장을 밝혀 국민의 보편적 정서와 동떨어져 있다는 비판을 받았다. 민주당 이재명 대표의 태도도 크게 다르지 않다. 이 대표는 “정봉주 전 의원의 과거 ‘목발 경품’ 발언은 단순 말실수이지만, 국민의힘 공천을 받은 후보들의 친일 관련 발언은 깊은 사고 속에서 나온 의식이라 차원이 다르다”고 주장해 자당 후보만을 비호하기도 했다.
여야 모두 물의를 빚은 후보의 공천 취소로 여론을 잠재웠다고 생각한다면 오산이다. 총선 전 과반수 확보를 자신하다 선거 막판 일부 후보의 막말 때문에 쓰라린 참패를 당한 과거를 잊지 말아야 할 것이다.
국민들은 막말 후보에 대해 좀 더 엄격한 잣대를 적용하는 쪽에 지지를 보내리라는 것은 분명하다. 총선 후보자 등록 마감일인 22일까지 시간이 얼마 남지 않았다. 여야는 국민 눈높이에 맞춰 추가 공천에 만전을 기해야 한다.