생활하수로 코로나19·독감 유행 추정한다

[천지일보=홍보영 기자] 이달부터 하수(下水)를 기반으로 코로나19와 같은 감염병을 감시해 지역사회 환자 발생 규모를 추정할 수 있을 것으로 예상된다.

질병관리청(질병청)은 이달부터 ‘전국적 하수(下水) 기반 감염병 감시 사업’을 시작한다고 5일 발표했다.

하수기반 감염병 감시는 모든 확진자를 신고해 통계로 집계하는 현재 시행 중인 임상기반 전수감시와 달리 생활하수에 섞인 바이러스량을 분석해 지역사회 환자 발생을 추정하는 새로운 분석기법이다.

이번 사업을 통해 전국 17개 시·도에서 선정 하수처리장(현재 전국 64개소)을 중심으로, 주 1회 이상 코로나19 바이러스, 노로 바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시한다는 계획이다.

앞서 방역당국은 3단계에 걸쳐 코로나19 대응 방역·치료 체계를 해제하면서 일반의료체계로 전환하는 ‘코로나19 위기단계 조정 로드맵을 발표한 바 있다. 마스크 전면 해제와 의무 격리 등 모든 방역조치가 사라지는 2단계가 내려지면 코로나19의 경우 전수 감시는 일부 의료기관만 환자를 보고하는 표본감시로 조정된다. 이때 하수 감시는 표본감시를 보완할 새로운 과학적 분석기법으로 적용될 방침이다. 2단계는 오는 7월쯤 내려질 것이라 방역당국은 예상하고 있다.

질병청 관계자는 하수 기반 검사의 장점에 대해 “환자 및 의료인의 검사와 신고에 의존하지 않아 편의성이 높다”며 “몇 회의 검사로 지역사회를 평가할 수 있어 경제적일 뿐 아니라, 코로나19 외 항생제 내성균 등 다양한 병원체도 감시할 수 있다”고 말했다.

이러한 장점으로 세계보건기구에서도 하수기반 감시를 새로운 감염병 감시 기술로 인정해 사용을 적극 권장하고 있으며, 미국 등 외국에도 시행되고 있다.

질병청은 그간 시범사업을 통해 전국 시·도 보건환경연구원과 함께 활용 가능성과 신뢰성에 대한 평가해왔으며, 실측자료를 통해 하수 감시 결과와 지역사회 환자 발생 경향 사이의 일치성을 확인했다고 밝혔다.

방역당국은 이 사업을 통해 관련 지자체·부처 및 학계 등과 범정부적 협력체계를 구축해 추진하고 있다. 또 감시 개시 후 주기적으로 ‘하수 기반 감염병 감시 주간정보’ 등으로 질병청 감염병 홈페이지를 통해 공개할 예정이다.

지영미 질병청장은 “향후 관계부처 및 지자체와의 지속적인 협업을 통해 하수 기반 감염병 감시 대상 감염병의 범위를 확대하고 실험기법의 고도화 등을 통해 국가 감염병의 위기상황을 대비·대응할 수 있는 감시체계 기반을 꾸준히 마련해 나갈 예정”이라고 밝혔다.