[천지일보=이솜 기자] 미국에서 질소로 질식시키는 방식의 사형이 인권침해 논란 속에 처음으로 집행됐다.
연합뉴스에 따르면 미국 앨라배마주는 25일(현지시간) 살인으로 사형 선고를 받고 수감 중이던 케네스 유진 스미스(58)를 이런 방식으로 처형했다고 AP통신이 전했다.
독극물 주입을 이용한 사형이 1982년 미국에 도입된 이후 새로운 방식의 사형이 집행된 것은 이번이 처음이다.
이 방식은 사형수의 안면을 덮은 인공호흡기로 질소를 공급하는 것으로, 질소 가스를 흡입하는 시간은 ‘최소 15분’ 또는 ‘심장박동이 멎은 후 5분’ 중 긴 쪽을 선택하는 것으로 설정됐다.
스미스는 사형 집행 시작 22분 만에 사망 선고됐다. 그는 몇 분 동안 의식이 있었고 최소 2분간 경련을 일으켰다.
앨라배마주의 이번 사형집행은 미국 연방대법원까지 가는 법정공방 속에 강행됐다.
스미스 변호인은 “스미스를 잔혹한 새 처형 수단의 실험 대상으로 삼았다”며 앨라배마주의 이번 사형집행을 막아달라고 청구했으나 연방대법원은 이날 이를 기각했다.
스미스는 애초 2022년 독극물 주입으로 처형될 예정이었으나 당국이 혈관 주사를 위한 선을 연결하지 못해 형은 집행 직전에 연기됐다.
앨라배마주가 연방대법원 결정이 나오기 무섭게 스미스에게 질소 가스 사형을 집행하자 인권침해 논란이 불붙었다.
앨라배마주는 질소가스가 주입되면 몇초 안에 의식을 잃고 몇 분 안에 사망할 것으로 예상했다.
스티브 마셜 앨라배마주 법무장관은 “질소가스가 효과적이고 인간적인 처형 수단으로 이제 입증됐다”고 주장했다.
그러나 스미스를 지원해온 이들, 종교단체, 유엔 인권기구 관계자들은 거세게 반발했다.
스미스를 상담해온 제프 후드 목사는 “30초 안에 의식을 잃는 일은 없었다”며 “우리가 본 것은 몇 분 동안 살려고 발버둥 치는 사람이었다”고 말했다. 이에 앨라배마주 교정당국은 스미스의 경련이 무의식적인 움직임이었다고 반박했다.
스미스는 1988년 한 목사에게 1천 달러의 청탁을 받고 목사의 아내를 살해한 혐의가 인정돼 사형을 선고받았다. 이 목사는 큰 빚을 진 뒤 아내의 생명 보험금을 노리고 범행을 기획했다가 수사망이 좁혀오자 스스로 목숨을 끊었다.