더불어민주당 이재명 대표가 23일 최고위원회 주재를 시작으로 당무에 복귀한다. 국회에서 단식 농성을 하다 지난달 18일 건강 악화로 병원에 입원한 지 35일 만이다. 이 대표가 떠나있는 사이에 이 대표에 대한 구속영장이 기각되고, 서울 강서구청장 보궐선거에서 민주당이 압승을 거두며 당내 기반이 단단해졌다. 이 대표의 향후 행보에 관심이 쏠리는 이유이다.
이 대표는 보선 승리 후 “더 겸허히 민심을 받들어 민생·경제·평화·민주주의 회복에 사력을 다하겠다”며 민생을 첫손에 꼽았다. 민주당은 보선 참패로 위기감에 휩싸인 윤석열 대통령과 여당이 국정 기조를 ‘민생 최우선’으로 전환한 것에 맞대응하기 위해선 민생 문제부터 챙겨야 할 것이다. 여당과 경쟁하면서 협력할 것은 협력하면서 차별화된 민생 정책을 보여주며 국민에게 희망을 줘야 한다.
‘이재명 체포동의안 가결파 5인방’ 징계 청원에 대한 처리 여부도 관심사다. 징계 청원에는 지도부 답변 요건인 5만명 이상이 참여했는데, 그간 최고위원들은 당 윤리심판원 회부 결정을 미루며 이 대표의 복귀를 기다렸다. 현재 일부 비명(비이재명)계 의원들의 ‘해당 행위’를 징계해야 한다는 친명(친이재명)계 요구도 거센 상황이다. 이 대표는 구속영장 기각 후 “우리 안의 작은 차이를 넘어서자”고 했다. 그 말대로라면 징계를 피하고 비명계와 대화·소통을 주도하는 리더십을 보여줄 것으로 보인다.
이 대표가 당내의 혁신과 변화를 어떻게 할지도 숙제다. 민주당은 2021년 전당대회 돈 봉투 의혹과 김남국 의원 코인 거래 의혹이 불거지자 ‘김은경 혁신위원회’를 출범시켰다. 하지만 김은경 위원장이 잦은 ‘말실수’를 보이며 실망만 안긴 채 지난 8월 활동을 종료했다. 이후 쇄신 작업은 사실상 멈췄다. 6개월도 남지 않은 내년 4.10 총선에 대비해 당의 비전과 가치를 새롭게 하는 일이 시급하다. 이 대표는 계파 이해를 떠나 오로지 국민의 눈높이에 맞춘 과감한 공천과 정책 혁신으로 총선을 준비해야 할 것이다.
지난해 8월 당 대표에 당선돼 2년 임기의 반환점을 돈 이 대표는 당무 복귀를 새 출발로 삼고 정치 통합과 민생 수호의 가치를 중시하며 윤석열 정부를 견제하는 대안정당의 길로 이끌고 나가야 한다.