김세곤 역사 칼럼니스트/ `임진왜란과 호남사람들' 저자
1898년 9월 20일에 주한 프랑스 공사 플랑시는 프랑스 외무부 장관에게 ‘고종 황제의 외국인 친위대 구성 계획 추진과 의정부 대신들의 거부 움직임 보고’ 공문을 보냈다.(‘국사편찬위원회, 한국사 데이터베이스, 한국 근대사 자료집성 18권, 프랑스 외무부문서 8 대한제국Ⅰ·1897~1898’)
“고종 황제가 외국인으로 구성된 친위대를 조직하려 한다는 소문이 돌고 있습니다. 미국인 법무 고문관 그레이트 하우스가 상해에 체류 중인 5개국 퇴역군인 30명(미국인 9명, 영국인 9명, 프랑스인 5명, 독일인 5명, 러시아인 2명)을 고용했다 합니다. 서울에 이 소식이 알려지자 대신들과 독립협회 회원들은 물론이고 경찰과 군인들도 동요했습니다. 고종 황제는 딱 잡아떼는 버릇대로 외국인을 고용하라는 지시는 내린 적이 없으며 그레이트 하우스의 행동에 대해서는 모르고 있었다고 주장했습니다. 그러나 독립협회는 9월 17일에 각 대신에게 항의서를 보내 누가 외국인 친위대를 서울에 오게 했는지 밝히라고 했습니다. 대신들은 이 문제를 전혀 모르고 있었다고 답할 수밖에 없었습니다. 18일에 독립협회는 외부(外部) 앞에서 민중대회를 열고 외부대신에게 협회가 반대하는 6가지 이유를 알렸습니다.
1. 외국인 친위대를 궁에 둘 필요가 전혀 없었다.
2. 친위대가 주둔하면 우리 군대가 시기하고 원한을 품을 것이다.
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한편 19일 열린 의정부 회의에서 대신들은 만장일치로 군주가 세운 계획을 반대했습니다. 외국인 친위대는 근무도 하기 전에 해산될 것으로 보입니다. 이제는 깨끗이 마무리 지을 일만 남았습니다.”
그랬다. 궁정 호위에 불안을 느낀 고종은 1898년 8월에 법무 고문관 그레이트 하우스와 장봉환을 상해에 파견했고, 이들은 9월 15일에 외국인 용병 30명을 서울에 데리고 왔다. 9월 17일에 독립협회는 군부·외부·궁내부·경무청에 각 3명씩 대의원을 보내 외국인 용병의 즉각 귀환을 요청하는 항의문을 전달했다. 이어서 9월 18일에 외부 문 앞에서 대규모 민중대회를 개최하고 외인부대의 즉각 철수를 요구했다. ‘독립신문’도 이 사실을 규탄했다. 독립협회 소장파 활동가이면서 ‘제국신문’ 주필인 이승만(1875∽1965)은 9월 19일 자 ‘제국신문’ 논설에서 ‘상하가 함께 부끄러운 큰 괴변’이라고 주장했다.
“슬프도다. 우리의 처신함이여. … 임금이 그 백성을 믿지 못해 외국인을 데려다가 대궐을 보호하는 일이 세계에 나라 되고서야 어디 있으리오. 이는 신하도 없고 군사도 없고 백성도 없음이니, 상하가 함께 부끄러운 큰 괴변이라. 이런 일은 마땅히 신민이 일심으로 주선해 결단코 시행이 못되도록 하는 것이 도리에 합당한 일이라(후략).” (손세일, 이승만과 김구 1부 1권, 나남, 2008, p377~378)
이러자 외국인 용병들은 9월 24일에 철수해 27일에 제물포항을 떠났다. 9월 29일에 플랑시 프랑스 공사는 외국인 친위대 해산 및 외국인 송환을 위한 경비 지출 상황을 보고했다.
“대한제국 정부는 9월 26일에 친위대를 해산하며 외국인 용병들에게 상해로 돌아간다는 조건으로 1년 치 고용비 840 피아스터를 지급했습니다. 결국 25,200 피아스터를 앉은 자리에서 낭비한 것입니다.”
고종 황제는 외국인 용병을 단 하루도 근무시키지 못하고 고용계약 기간 임금 전액을 지급했다. 이게 대한제국이었다. 이는 국제적 망신이었다.