‘출가자 급감’ 고민 깊은 불교계… 해법찾기에 ‘발 동동’

15년 사이에 528→205명 급감
불교연구소 2044년 21명 전망
출가 적극 홍보·상담 제도 보완

[천지일보=박준성 기자] 속세를 떠나 승려가 되려는 사람이 급격히 줄어들어 불교계가 비상이다. 저출산·고령화와 함께 종교 불신에 따른 기피현상이 주요 원인으로 지목돼 고민이 더 깊다. 사태의 심각성을 느낀 대한불교조계종은 출가 홍보포스터 제작, 토크콘서트, 단기출가학교, 시니어출가 제도 등 대안 마련해 돌파구를 찾고 있다.

◆급감하는 출가자… ‘출가 원년의 해’ 선포

2000년 한해 500여명에 이르던 출가자가 지난해에는 절반에도 못 미치는 205명만 출가를 결심한 것이다. 조계종에 따르면 2000년 528명에 달하던 신규 출가자는 2005년 319명, 2010년 278명으로 급감했고, 급기야 지난해에는 205명으로까지 줄었다. 행자(불도를 닦기 위해 출가한 수행자)가 줄어들다 보니 동남아 출신 외국인 행자를 적극적으로 받는 절이 많아지고 있다.

조계종은 올해를 ‘출가 원년의 해’로 선포했다. 교육원은 출가콘서트, 강연회 등을 개최하는가 하면 출가홍보대사와 지도법사를 위촉해 체계적인 홍보와 상담을 진행하고 있다.

출가자 감소의 표면적인 요인은 저출산과 고령화다. 또한 종교인들이 잇따라 불미스러운 사건에 휘말리는 등 종교인에 대한 불신이 종교의 기피현상을 불러온다는 지적이 적지 않다. 불교미래사회연구소는 올해 1월 설문조사를 통해 “2044년 조계종 출가자 수는 21명에 불과할 것”이라는 우울한 전망을 내놓아 불교계가 충격을 받았다.

◆불교계 안팎 ‘신뢰 회복’ 선행 과제

조계종은 최근 저출가 현상을 진단하고 근원적인 문제를 타개할 해법찾기에 나서 관심을 모았다. 불광연구원(이사장 지홍스님)은 한국불교역사문화기념관 국제회의장에서 조계종 포교원 포교연구실과 공동으로 ‘저출가 시대와 한국불교의 미래’를 주제로 학술연찬회를 열었다.

지홍스님은 인사말에서 “출가자 감소는 단지 출가방법을 몰라서 일어나는 것 아니다. 캠페인이 근원적 해법이 될 수 없다”며 “저출가 현상이 초래된 사회적 배경과 교단적 원인을 살펴봐야 한다. 출가자 감소가 시대적 조류로 굳어진다면 출재가자 위상이 어떻게 달라져야 하는지에 대한 고민이 필요하다”고 밝혔다.

김응철 중앙승가대 교수는 출가자 감소 원인으로 출산율 저하 외에도 ‘종교계에 대한 신뢰도 하락’ ‘무종교인과 냉담자 증가’ ‘성직자와 평신도의 역할 중첩’ ‘불자의 추종력과 전법교화 역량 약화’ 등을 지목했다. 김 교수는 불교사회연구소가 지난해 발표한 종교기관에 대한 신뢰도(11.8%) 조사 결과를 거론하며 “의료계, 시민단체, 금융기관보다 낮다”면서 “사회적 지지기반을 상실한 종교는 결국 사회에서 퇴출되는 단계로 들어가게 된다”고 우려했다.

이어 “질과 능력을 갖춘 수행자가 부족해지면 스스로 전법능력을 갖추지 못한 불자들은 사분오열될 수밖에 없다”며 “불교계는 소수의 스님들이 다수의 신도들을 어떻게 효과적으로 이끌어갈 수 있는지를 적극적으로 연구해야 한다”고 말했다.

박수호 덕성여대 연구교수는 “불자들 사이에서 불교는 사람 귀한 줄 모른다는 평가를 받고 있다”며 “대내외적 문제를 해결해야만 불자는 물론 출가자도 늘어날 것”이라고 밝혔다.

◆“출가 목표는 해탈·열반… 마음 비워야”

조계종은 지난 5월 사상 첫 ‘출가콘서트’를 마련했다. ‘국민 멘토’로 불리는 법륜스님이 패널로 나서 청년들의 다양한 고민과 출가에 대한 이해를 도왔다.

법륜스님은 출가를 생각하는 사람들에게 “무언가를 얻으려는 생각을 버려야 한다”고 당부했다. 스님은 “출가를 해서 뭘 얻겠다고 하면 승려 생활이 힘들다”며 “주지가 돼야 한다거나 교수가 돼야 한다거나 같은 마음을 가지면 세속과 다를 바 없다”고 출가 수행자의 자세를 강조했다. 법륜스님은 출가의 목표에 대해 “해탈과 열반”이라는 점을 설명하고 “이런 욕구(속세의 욕심)로부터 자유로워질 때 지속가능한 행복을 얻을 수 있다”고 조언했다.

불교계가 양질의 출가자들을 확보하기 위해 여러 대책들을 내놓고는 있지만 결과는 미지수다. 효과를 보고자 한다면 신뢰 회복을 위한 철저한 자기반성과 개혁 그리고 정책적인 보완이 뒤따라야 한다는 목소리가 나오고 있다.