[천지일보=임문식 기자] 여객선 ‘세월호’ 침몰 사태의 여파가 계속되면서 6.4 지방선거 연기론의 향배에 관심이 쏠리고 있다. 여야 모두 경선 중단을 선언하면서 선거 운동이 멈춘 상황에서다. 애도 정국 속에서 지방선거를 치르기엔 물리적으로도 시간이 촉박하다는 우려가 점점 커지면서 선거 연기론에 대한 관심도 계속되고 있다.
양당 지도부는 일단 선거 연기론에 손사래를 치고 있다. 세월호 침몰 사고로 비통에 빠진 정국에서 이를 언급하는 것 자체가 부적절하다는 견해다.
선거 연기론의 ‘키’는 야당이 쥔 형국이다. 새누리당의 경우 여객선 침몰 사고로 ‘정부여당 책임론’에 휩싸인 터라 선거 연기 공론화를 먼저 추진하기 어려운 처지다. 지방선거 연기론이 자칫 정략적 행태로 비칠 경우 여론의 역풍을 맞을 수 있다는 판단에서다. 실제로 새누리당은 지방선거 연기론에 선을 긋고 있다. 당 전략기획본부장인 김재원 의원은 21일 “지금은 복구와 구조에 전념해야 할 상황”이라며 “선거일정 조정을 생각하는 사람도 없고, 주장하는 사람도 없고, 그렇게 해야 한다고 믿는 사람도 없다”고 했다.
야당 역시 지방선거 연기를 수용하거나 적극적으로 제안할 가능성은 적어 보인다. 선거는 물론 경선 얘기도 꺼내기 어려운 분위기와 무관치 않다. 새정치민주연합 최재천 전략홍보본부장은 “왜 이 시점에서 그런 허무맹랑한 위선적 상상력을 발휘해야 하는지 답답하다”고 일축했다. 야당이 이 같은 반응을 보인 데는 ‘사고 책임론’이 정부여당에 쏠리고 있어 지방선거에서 불리할 게 없다는 판단이 깔렸기 때문으로 보인다.
그러나 선거 일정이 더욱 촉박해지면 선거 연기론이 탄력을 받을 수 있다는 관측도 나온다. ‘세월호 정국’이 선체 인양과 사태 수습, 보상 문제 등으로 5월 초·중순까지 이어지면 선거에 대한 타격이 불가피하기 때문이다.
정당 지지율과 ‘정부 책임론’ 등 지방선거에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 사안도 연기론의 변수다. 정부 책임론의 여파가 예상보다 작고 박근혜 대통령과 여당의 고공지지율이 계속되면 야당으로서 시간을 벌기 위해 연기론에 무게를 실을 수 있다는 분석이 제기된다.
반대로 정부 책임론이 크게 부상해 선거판도 자체를 흔들 경우 여당 쪽에서 먼저 지방선거 연기를 주장할 수도 있다. 특히 서울·경기 등 핵심 승부처인 수도권 판세가 불리하게 돌아가면 새누리당이 연기론에 힘을 실을 수 있다는 시각도 있다.
이병익 정치평론가는 “선거 운동 기간이 짧아진 상태에서 세월호 사태가 5월 초순까지도 이어지면 지방선거 날짜를 연기하자는 얘기가 통할 수 있다”고 말했다. 특히 그는 지지율 정체 상태에 빠진 야당이 지방선거 연기를 제안할 수 있다는 데 힘을 실었다.