여객선 침몰, 지방선거 ‘중대 변수’로

당내 경선 후보자 희비 교차… 투표율 저하될 듯

[천지일보=임문식 기자] 전남 진도 여객선 ‘세월호’ 침몰 사태가 6.4 지방선거를 목전에 두고 중대 변수로 떠올랐다. 정치권의 선거 일정이 ‘올스톱’ 된 가운데 당내 경선은 물론 본선에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.

여야는 침몰 사고가 발생한 지난 16일부터 속속 정치 일정을 중단하고 사고 대책에 나섰다. 지방선거 경선 일정도 줄줄이 연기했다. 양당 모두 이번 사고에 따른 비통한 민심을 의식, 공세전을 섣불리 가동하지 못하고 지방선거에 대한 영향과 여론의 추이에 촉각을 세우고 있다.

우선 선거 운동 기간이 사실상 축소되면서 경선 후보자들 사이의 혼란이 불가피하게 됐다. 당내 경선은 유권자의 관심을 지속적으로 이끌면서 후보자의 인지도와 경쟁력을 끌어올릴 기회다. 그런데 여야 모두 경선 일정을 줄줄이 연기하고 선거 운동도 중단하면서 정치신인 등 인지도가 낮은 후보에게 상대적으로 불리한 상황이 전개되고 있다.

예비후보 간 희비가 엇갈리는 대목이다. 리서치앤리서치 배종찬 본부장은 “사실상 선거 운동 기간이 짧아지게 되면서 인지도가 낮은 도전자에겐 상당히 큰 타격이 된다”며 “기존에 인지도가 높거나 현직에게 좀더 유리한 국면”이라고 했다.

새누리당의 경우 ‘정부 책임론’의 향배에 신경을 곤두세우고 있다. 침몰 사고 수습 과정에서 관계 당국의 미흡한 대처가 부각되거나 안전 불감증에 대한 비판 여론이 커지면 정부 지지도는 물론 박근혜 대통령 지지율에도 일정 부분 타격이 있을 수 있기 때문이다. 야당은 사고 수습과 함께 정부 책임론을 집중 제기할 것으로 관측된다. 이번 지방선거에서 ‘대선 완성론’을 내세운 새누리당으로선 부담스러운 부분이다.

재난 이슈 부상에 따른 투표율 저하도 이번 선거의 변수 중 하나다. 지방선거에 대한 관심도 하락과 정치권에 대한 혐오 현상이 겹치면서 투표 참여 의지를 떨어뜨릴 수 있기 때문이다. 배 본부장은 “선거 운동 기간이 짧아지면서 정책 대결보다는 네거티브 캠페인이 전개될 가능성이 농후하다”며 “이렇게 될 경우 기존 정치권에 대한 혐오가 세대와 지역을 막론하고 발생하면서 투표율이 저하될 수 있다”고 지적했다.

이런 상황은 집권여당인 새누리당에 유리하게 작용할 것으로 분석된다. 여당 지지성향이 큰 고연령층일수록 투표율 변화폭이 적다는 이유에서다. 하지만 선거의 캐스팅보트인 40대 표심에 따라 분위기가 반전할 수 있다는 게 또 하나의 변수다. 이들은 이번 침몰 사고에서 주로 희생된 고등학생들의 부모 세대에 해당한다. 이들이 누구에게 어느 정도의 책임을 묻느냐에 상당한 표심이 이동할 수 있다는 관측이다.