[천지일보=김누리 기자] 북한 영변 핵단지에 있는 실험용 경수로가 지난해부터 정상 가동되고 있으며 매년 10여기의 핵탄두 제조에 필요한 플루토늄을 생산할 수 있다는 주장이 제기됐다.
뉴시스에 따르면 미국의 북한 전문매체 NK 뉴스(NEWS)는 26일(현지시간) 미 과학국제연구소(ISIS)가 영변의 실험용 경수로가 가동되고 있는 것을 확인했다고 보도했다. 지난해 10월부터 ‘상당량 물’이 인근 구룡강으로 배수된 점과 겨울 들어 배수구 근처 얼음이 녹아 있는 것을 고려한 주장이다.
ISIS는 영변 핵단지의 복합터빈 건물 지붕의 눈이 녹아 있는 것도 원자로가 가동되고 있음을 보여준다고 주장했다.
ISIS는 “북한 발표대로 경수로가 100MW에 달하는 최대 용량으로 가동하는지는 확인하지 못했다”며 “핵단지의 5MW 원자로도 가동되고 있다”고 밝혔다.
카네기 국제평화재단 안킷 판다 선임 연구원도 “북한의 플루토늄 생산량 추정이 적정하다”며 “북한의 기술자들이 지난 10년 동안 100MW 경수로를 무기급 플루토늄을 생산할 수 있도록 개조했을 것”이라고 추정했다.
북한 매체들이 몇 년 동안 이 원자로를 경수로라고 명시적으로 밝히지 않고 있다는 이유에서다.
앞서 국제원자력기구(IAEA) 등도 지난달 유사한 내용의 보고서를 발표했다.
지난달 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 “지난달 냉각수 배출이 경수로가 ‘임계점’에 달한 것을 보여준다”며 “북한이 사용후 핵연료에서 플루토늄을 생산할 수 있으며 이는 유엔 제재 위반”이라고 경고했다.
ISIS는 “경수로 가동이 기하급수적으로 핵무기를 늘리겠다는 북한 김정은 국무위원장의 정책에 맞춰 무기급 플루토늄을 생산하기 위한 것”이라며 “100MW 경수로가 70~80% 용량으로 가동될 경우 생산할 수 있는 무기급 플루토늄의 양을 매년 19.5~22.3kg에 달할 것”이라고 평가했다.