윤봉길 친조카가 말하는 이봉창 의사, 윤주 매헌기념관장 인터뷰

“건국훈장 2등급→1등급 올려야, 생가복원 꼭 필요”
일본 천왕에 폭탄 투척, 의거는 실패했으나
잠자고 있던 우리의 독립의지를 드높인 쾌거

일본인들에게 현인신(現人神)으로 추앙받는 존재인 일왕에게 누가 감히 폭탄을 던질 거라 생각했겠는가. 요란한 폭음과 연기로 주변은 온통 아수라장으로 변했고, 폭탄은 일왕을 빗겨간 채 수행하던 사람과 말만 부상을 당했다. 안타깝게도 의거는 실패로 끝났고, 청년은 자결을 시도했으나 일본 경찰에 붙잡혔고 결국 옥고를 치르다 그해 10월 10일 교수형으로 만32세의 젊은 생을 마감했다.

이 청년은 바로 이봉창 의사다. 일본인들이 신처럼 떠받드는 일왕을 제거하고 조선의 독립 의지를 천명하고자 죽음의 불구덩이로 뛰어들었던 이봉창 의사. 비록 뜻은 이루지 못했지만 잠자고 있던 우리의 독립의지를 깨웠고, 이는 훗날 윤봉길 의사의 의거(1932. 4. 29) 등을 비롯한 애국지사들의 활발한 항일 독립투쟁으로 이어지게 된다. 어쩌면 이 의사의 의거는 실패가 아닌 성공이었는지 모른다. 일왕을 응징하려 했다며 최고의 대역죄를 뒤집어쓰고 형장의 이슬로 사라졌으나, 그는 우리의 처지와 비슷하던 중국인들에게도 엄청난 영향을 미쳤고 큰 힘을 주게 된다.

상황이 이러하자 윤 관장의 선친은 이봉창 의사의 의거 의미를 너무나 잘 알고 있었기에 추모식과 기념사업회 발족을 제의했고, 윤봉길의사기념사업회원 주축으로 이봉창의사추모위원회를 구성해 이를 추진해 나간다. 당시 청년이었던 윤 관장은 심부름을 주로 하며 도왔고, 박정희 대통령에게 보낼 탄원서의 초안을 작성했다. 탄원서에는 이봉창 의사의 비석조차 없고, 추모식 없는 현실을 담았다. 윤 관장은 “박 대통령이 탄원서를 받아보고 난리가 났다. 최규하 국무총리를 시켜 44주기를 맞아 첫 추모식을 성대하게 치를 수 있도록 도왔다”고 말했다.

이 추모식이 시초가 돼 윤 관장 선친은 남은 찬조금을 이봉창 의사 이름으로 통장을 만들어 입금시키라고 지시해 계속해서 기념사업회 발족을 위한 노력에 발 벗고 나선다. 그의 선친은 추모사업을 위해 수년간 빈병과 깡통 등의 폐품을 주워 모아 팔았고, 그 돈은 고스란히 이 의사 명의 통장에 입금시킬 정도로 열성이었다. 윤 관장은 “당시는 실명제가 아니었기 때문에 이 의사 명의로 통장을 만드는 것이 가능했고, 도장은 선친 이름으로 했다. 이 통장은 아직도 보물처럼 잘 보관하고 있다”고 말했다.

이봉창 의사가 거사에 실패했다는 이유로 애국지사로서는 국민적 관심이 적었기에 윤 관장 선친은 이 의사 자료를 수집해 1992년 위인전기집을 발간한다. 이 의사의 의거를 기리고 널리 알리기 위해 읽기 쉽게 아동용 도서로 출판했다. 이로 인해 언론과 국민들의 관심을 얻었고, 각계각층의 도움을 얻어 1995년 동상을 세우게 된다. 그러나 운영의 어려움으로 1997년 기념사업회가 없어졌다가 2001년 다시 부활시키고 지금에까지 이르렀다. 윤 관장과 그의 선친을 중심으로 한 노력이 없었다면 이봉창 의사는 더 관심 밖으로 묻힐 뻔 했던 것이다. 2013년 생가복원추진위원회를 설립해 생가복원을 추진하고 있다. 현재 이 의사 생가 터에는 비석만이 쓸쓸하게 남아 있다.

윤 관장은 “사진만 봐도 양쪽 볼이 앙상한 게 상당히 수척한 얼굴이다. 심한 문초를 겪은 것을 예상할 수 있는 부분”이라며 “호외에는 이 의사의 생가 사진과 도쿄 숙박지에 남긴 이 의사의 필적 사진도 함께 실렸다”고 설명했다.

또 이 의사는 무대포로 일왕을 제거하기 위해 무작정 나선 것이 아니라 오랫동안 치밀한 계획을 짰다. 일본식 이름으로 바꾸고, 일본인 행세를 하며 법망에 빠져 나가기 위해 주요 관직에 있는 사람과 친하게 지내며 기회를 엿봤다. 그리고 혼자 힘으로는 안됐기 때문에 임시정부의 김구를 찾아가 일왕 제거 의사를 밝히며 도움을 요청했고, 김구 선생 역시 어려운 재정 여건에서도 많은 돈을 들여 폭탄을 비롯한 일본까지 가는 비용을 제공했다. 거사를 앞두고 이봉창 의사는 환하게 웃으며 기념사진을 찍었는데, 사진은 안중근 의사의 친조카인 안낙생이 찍었다. 마음 아파하는 김구 선생을 오히려 위로하면서 “영원한 쾌락을 얻으러 간다”면서 기쁘게 같이 찍자고 했다. 당시 이봉창은 결혼도 안한 32살의 청년이었다. 설사 성공할지라도 죽을 것을 알고 각오한 거사였다. 그리고 짧은 생을 마감했다.

아울러 흔적조차 사라져가고 있는 이봉창 의사의 생가 또한 복원돼야 한다고 강조했다. 이 의사가 독립운동사에 준 영향을 생각한다면 기념관 하나 제대로 없고 너무나 초라하다. 스포츠를 빗대자면 경기결과가 무엇보다 중요하다. 하지만 땀 흘리고 피나는 훈련 과정 역시 결과 못지않게 인정하고 박수를 쳐줘야 한다. 이봉창 의사가 행한 의거 의미도 그런 맥락에서 되새겨 보는 건 어떨까 싶다.

김현진 기자