2일 오전 국회에서 열린 중·참의원 의원총회에서 하토야마 총리는 후텐마(普天間) 미군기지 이전 문제를 둘러싼 정국 혼란과 민주당 지지율 급격 하락, 정치자금 의혹 등에 대한 책임을 지고 오자와 이치로(小澤一郞) 민주당 간사장과 함께 물러나겠다고 밝혔다.
이에 따라 민주당은 권력 공백을 최소화하기 위해 4일 총리 후보를 선출하고 7일엔 조각을 발표하기로 했으나, 오는 7월 참의원 선거를 앞두고 연정 유지를 위한 신뢰 회복을 이뤄내야 하는 문제에 부딪혔다.
후임 총리에는 오자와 간사장과 원만한 관계인 간 나오토(菅直人) 부총리 겸 재무상이 유력하다.
이번 사퇴로 인한 한․일 관계에 미칠 영향에도 관심이 모아지고 있다. 하토야마 총리는 야당 의원 시절부터 일본의 전쟁범죄 조사나 일본군 위안부 사죄․보상 등에 관련된 법안을 수차례 제출해, 이른바 ‘과거사 문제’를 해결하겠다는 의지를 강하게 피력해왔기 때문이다.
또한 최근 한국 정부가 발표한 천안함 사건 조사결과에 대해 지지하는 입장을 밝혔는가 하면, 제주도에서 열린 한․일․중 정상회담에서 “지난 100년의 과거사를 청산하기 위해 반성할 일은 반성하겠다”는 의지를 보이기도 했다.
이로 인해 한․일 외교 관계자나 재일동포 중에는 “민주당 내 최대 ‘친한파’인 하토야마 총리가 이렇게 물러난 것은 유감”이라며 오는 8월, 한국 강제병합 100년을 맞아 나올 것으로 기대됐던 ▲총리의 과거사 사과 담화 ▲전후보상 법안 처리 ▲재일동포 참정권 부여 등에도 악영향을 미치는 것은 아닌지 우려하는 이들이 많다.
하지만 외교 전문가들은 후임 총리로 유력하게 거론되는 간 나오토 부총리 등 민주당 인사 대부분이 한국과의 외교관계를 중시하고, 과거사 청산 의지를 공유하고 있다는 점에서 차기 한․일 관계에 큰 영향을 끼치지 않을 것으로 예상하고 있다.
한편 이번에 사퇴한 하토야마 총리는 자민당 출신의 아베 신조, 후쿠다 야스오, 아소 다로 총리 등과 함께 1년을 채우지 못한 단명 총리가 됐다.