국내 첫 코로나19 백신 개발
K-바이오 글로벌 영토 확장
향후 5년간 6조원 투자 계획
[천지일보=김정필 기자] 국내 첫 신약 개발로 대한민국 제약사 첫 페이지를 쓴 SK그룹이 신종코로나 바이러스 감염증(코로나19) 백신 국산화에 성공하면서 또 하나의 ‘K-바이오’ 역사를 일궈냈다.
SK바이오사이언스가 자체 개발한 코로나19 백신 ‘스카이코비원’이 국내 식품의약품안전처 품목허가를 최종 획득하면서 ‘국산 1호 코로나 백신’의 주인공이 됐다. 우리나라는 미국과 영국에 이어 코로나19 백신과 치료제를 모두 보유한 3번째 국가가 됐다.
30일 SK에 따르면 바이오 사업에 뛰어든 지 35년 만에 이 같은 성과를 낼 수 있었던 배경에는 ‘바이오 주권을 확보해 사업보국을 하겠다’는 SK 최종현 선대회장과 최태원 회장의 집념이 있었다.
◆SK 바이오 씨앗 뿌린 최종현 선대회장
SK는 1980년대 주력사업인 섬유산업을 대체할 미래 성장동력을 고민하던 중 바이오에 관심을 두게 됐다. 당시 제약업계는 다국적 기업의 신약을 수입해 단순 가공·포장하거나 복제 판매하는 수준이었기 때문에 사업화까지는 쉽지 않았다.
하지만 최 선대회장은 1987년 선경인더스트리 산하에 생명과학연구실을 설립해 합성신약, 천연물신약, 제제, 바이오 등 4개 분야로 나눠 연구를 진행했다. 이 생명과학연구실은 향후 바이오와 백신, 제제 분야로 특화된 SK케미칼, SK바이오사이언스, SK플라즈마의 모태가 됐다.
연구실은 1989년 연구소로 확대된 뒤 위암 치료 신약을 1호 과제로 삼고 10년 연구 끝에 1999년 3세대 백금착제 항암제인 ‘선플라’를 개발했다. 선플라는 국내 최초이자 세계 최초의 위암 치료 신약이다. 이 연구에 SK는 당시로선 81억원이라는 막대한 금액을 투입했다.
또 최 선대회장은 미국 뉴저지와 대전 대덕에도 연구소를 설립해 1993년 글로벌 신약 기업을 따라잡기 위한 ‘P프로젝트’를 시작했다. 이 프로젝트는 현재 SK바이오팜의 출발점이 됐다.
◆‘신약개발’ 바통 이어받은 최태원 회장
최 선대회장이 남긴 바이오 사업 DNA는 최태원 SK 회장과 최 회장의 사촌 동생인 최창원 SK디스커버리 부회장이 이어받았다. 업계에서는 이후 SK 바이오 사업이 한 단계 더 강화됐다는 평가가 나온다.
SK는 2001년 국내 1호 천연물 신약 ‘조인스(관절염 치료제)’, 2007년 신약 ‘엠빅스(발기부전 치료제)’를 개발하며 국내 35개 합성신약 중 2개를 보유한 기업이 됐다.
특히 최 부회장은 2006년 SK케미칼 대표를 맡은 후 백신 개발을 위한 스카이박스(SKYVAX) 프로젝트를 추진했고, 경북 안동에 백신 공장을 설립해 2016년 세계 최초로 세포를 배양해 4가지 바이러스를 예방하는 ‘스카이셀플루(독감백신)’를 개발했다. 이 같은 성과를 기반으로 최 부회장은 2018년 SK바이오사이언스도 설립했다.
최 부회장이 백신에 집중했다면 최 회장은 신약 개발에 주력했다. 최 회장은 SK바이오팜을 출범시키고 2019년 수면장애 신약 ‘수노사’와 뇌전증신약 ‘엑스코프리’ 등 신약 2개를 개발해 미국 FDA의 승인을 받았다. 국내 기업 중 신약후보 물질 발굴과 임상, FDA 승인, 마케팅 등을 독자적으로 수행한 신약을 보유한 기업은 SK가 유일하다.
◆SK 바이오 사업, 국가 성장 동력으로
최 회장과 최 부회장 등 사촌 형제는 SK와 대한민국의 성장을 이끌 동력원으로 바이오 사업을 키워가고 있다.
최 회장은 “바이오 사업을 2030년 이후에는 그룹의 핵심 성장동력으로 삼겠다”며 SK바이오팜, SK바이오사이언스, SK플라즈마, SK팜테코 등을 설립했다. 이들 기업은 각각 신약과 백신, 제제, 의약품 위탁생산을 주력으로 하면서 SK가 가장 탄탄한 포트폴리오를 갖춘 바이오 기업으로 성장하는 원동력이 됐다.
최 회장은 2017년 글로벌 제약사 BMS의 아일랜드 생산시설(CMO)과 2018년 미국의 위탁개발·생산업체(CDMO) 앰팩(AMPAC)을 인수하며 글로벌 투자에도 속도를 냈다. 아울러 해외 생산시설을 통합 관리하고 신약의 글로벌 마케팅을 담당할 SK팜테코를 미국 캘리포니아에 설립했다.
최 회장은 지난해 프랑스 기업 이포스케시를 인수하며 세포·유전자치료제 분야까지 외형을 확장했다. 특히 이포스케시에 대한 투자는 프랑스 정부가 2030년 부산엑스포 유치 지원을 위해 프랑스를 방문한 최 회장에게 양국 경제협력에 기여한 공로를 인정, ‘레지옹도뇌르’ 훈장을 수여할 정도로 경제외교를 강화하는 계기가 됐다.
이 밖에도 SK는 인공지능(AI)를 활용, 단백질을 분해해 신약을 개발한 로이반트 사이언스에 투자하고 중국에 중추신경계 제약사인 이그니스를 설립하면서 해외시장 진출을 본격화하고 있다. SK는 또 향후 5년간 바이오 관련 분야에 최소 6조원 이상을 투자할 계획이다.
SK 관계자는 “SK의 바이오 역사는 최종현 선대회장과 최태원 회장, 바이오 연구진들이 리스크를 두려워하지 않고 도전을 거듭하며 이뤄낸 성과”라고 자평하며 “과감한 투자와 연구를 지속해 K-바이오의 또 다른 신화를 만들어 내겠다”고 말했다.