[종교in] 승려대회 끝났지만 논란 계속… 2월 범불교대회 열릴까

[천지일보=임혜지 기자] 지난 21일 대한불교조계종(조계종)이 개최한 전국 승려대회에 약 3500명이 참가하면서 불교계는 대외적으로 충분히 불교계 의지를 드러냈다고 자체 평가하고 있다. 하지만 일부 승려와 불자들은 코로나19가 확산하는 상황에서 대규모 집회를 연 것에 대한 참담한 심경을 토로하고 나섰다. 대선을 앞두고 불교계 요구 관철을 위한 정치적 행사라고 보는 시각도 여전하다.

불교시민단체 정의평화불교연대(정평불)는 24일 논평문을 통해 “이번 승려대회는 모든 승려들이 모여 만장일치를 이룰 때까지 행하는 산중공사여야 한다는 승려대회의 요건을 갖추지 못한 채 한 의원의 발언을 놓고 일부 스님들이 미리 구성된 각본대로 행한 행사”라며 “대표성이 없고 최소한 민주적 토론과정과 다수결, 설득과 동의과정이 없었다”고 지적했다. 그러면서 “승려대회의 요건을 모두 갖추지 못했으므로 1월 21일의 조계사 행사를 승려대회로 인정할 수 없다”고 밝혔다.

이어 “이번 승려대회는 승려대회의 역사와 전통, 정당성을 심각하게 훼손했으며 동안거 기간과 코로나 시국에서 강행되었을 뿐만 아니라 대선국면에서 의도적으로 대선 후보에 대해 정치적 영향력을 미치기에 많은 국민들의 지탄을 받았다”고 규탄했다.

지난 21일 서울 종로구 조계사에서 열린 ‘종교편향·불교왜곡 근절과 한국불교 자주권 수호를 위한 전국 승려대회’는 코로나19 확산 중에도 불구하고 전국 각지 사부대중 3500명이 몰렸다. 이들은 “국공립 합창단에서 특정 종교 편향 연주회가 일상화되는가 하면 서소문 역사공원이나 해미읍성, 천진암, 주어사 등과 같이 오랜 불교 역사를 가진 곳을 특정 종교의 성지화에 지원하고, 남북 문제를 해결하는 데 특정 종교에 의존하며 불교의 역할을 배제해왔다”고 강하게 성토하며 종교편향에 대한 문재인 대통령의 사과와 특단 대책 마련을 촉구했다.

그러나 이번 대회를 두고 사실상 선거를 앞두고 영향력 확대를 위한 정치 행사였다는 비판이 쏟아졌다. 승려대회는 당초 종단 내부의 자성과 참회가 주된 목적임에도 불구하고 이번 대회는 외부에 대한 성토와 규탄 목적이 강했다는 평가다. 이 때문에 많은 불자와 승려들에게도 공감을 얻지 못했단 지적이 나온다.

실제로 정의평화불교연대가 허정스님의 제안으로 1만 85명의 승려들을 대상으로 문자를 보내고 구글을 통해 산출한 결과에 따르면 소속 승려 64.4%가 승려대회 개최를 반대하는 것으로 나타났다.

이번 승려대회는 정청래 의원이 지난해 사찰에서 ‘문화재관람료’를 받는 행위를 ‘봉이 김선달’에 비유하면서 촉발됐다. 불교계는 이러한 발언의 배경에 현 정부의 정치편향이 있다고 주장하며 강하게 분노했다. 이에 민주당 송영길 대표를 비롯 당 지도부와 이재명 대선후보에 이어 정 의원까지 부랴부랴 사과에 나섰지만, 민주당은 받아들이지 않았다. 송 대표와 정 의원은 이번 대회에도 직접 방문해 사과하고자 했지만 퇴짜를 맞았다.

‘친 이재명계’ 인사로 분류되는 음식칼럼니스트 황교익씨는 자신의 SNS를 통해 “한국 승려들은 자비 없는 부처님을 모시는가 싶어 무섭다”며 “정청래는 자신의 발언에 대해 사과했다. 그럼에도 조계종의 일부 승려는 계속 사과하라고 주장했다”고 지적했다. 이어 “승려가 다 모이는 자리에 나가 또 사과하겠다고 갔는데 승려들은 그를 내쫓았다”며 “일반인끼리는 실언에 대해 이 정도 사과를 하면 다 받아준다. 불교계는 그렇지 않은 모양이다. 부처님은 실언을 한 자는 몇 번을 사과해야 용서를 받을 수 있다고 했는지 승려들은 말해보라”고 꼬집었다.

불교계가 수차례 사과를 거부하고 행사를 강행한 것은 선거 시즌 야당을 압박하고 정치적 목적을 취하려는 게 아니냔 시각이 나온다.

불자라고 밝힌 한 남성은 “승려대회는 의도가 불순하다. 대선 기간을 활용해 정부와 여당을 압박하겠다는 것”이라며 “종단의 요직을 장악하고 돈 되는 사찰을 접수하고 있는 권승 등 현재의 불교가 이익집단이 돼버렸기 때문”이라고 비판했다.

또 다른 여성 불자는 “사람이 말실수도 할 수 있는 건데 이렇게까지 해야 할 정도로 큰일인지는 잘 모르겠다”며 “스님들이 얘기하는 게 자비와 포용인데 이런 모습을 보니 절에 다니고 싶은 마음이 없어진다”고 말했다. 또 다른 불자는 “전광훈이랑 무슨 차이가 있나. 이게 옳은 방법이냐”며 “일반 사람들 다 욕한다. 부끄러워서 어디 가서 불자란 소리를 못한다”고 목소리를 높였다.

불교계는 대회 이후 정부가 합당한 조치를 내놓을 것으로 기대하며 지켜보겠다는 입장이다. 하지만 추후 정부의 조치가 만족스럽지 않으면 오는 2월 범불교도대회를 치르겠다고 예고한 상태다. 전국승려대회 봉행위원회 측은 행사에서도 요구사항에 대한 정부의 뚜렷한 조치가 없으면 항의를 지속하겠다는 뜻을 시사한 바 있다. 

바른불교재가모임 백도영 재야불교사연구가는 본지와의 인터뷰에서 “불교계는 원하는 목적이 있기 때문에 쉽게 물러서지 않을 것”이라며 “요구가 관철되지 않는다면 지금보다 더 강경하게 나올 확률이 높다”고 봤다. 이어 “여야는 지금 불교계의 요구를 안 들어줄 수 없을 것”이라며 “다만 여당은 강도를 조절하기 위해 채찍과 회유를 병행하는 식으로 갈 것이라 본다”고 말했다.