비강 점막 면역이 치료의 핵심
국제 학술지 표지 논문에 게재
[천지일보=김빛이나 기자] 코로나19 바이러스 감염의 시발점이 비강 섬모세포라는 것이 국내 연구진에 의해 처음으로 확인됐다.
기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장팀은 전북대 의대 감염내과, 의정부 을지병원, 카이스트 의과학대학원, 서울대병원, 삼성서울병원, 국립영장류센터 연구진과 함께 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)가 복제되는 순간을 처음으로 포착하고, 이를 통해 초기 감염과 바이러스 증식의 주요 표적이 콧속 섬모 상피세포라는 것을 밝혀냈다.
코로나19가 발병한 지 1년 6개월 넘게 지났지만, 기전은 불분명한 상황이었다. 코로나19 환자 대부분이 진단 시점에 이미 1차 바이러스 감염이 끝난 상태였기 때문에 초기 감염 메커니즘을 파악하기 어려웠다. 상기도 조직인 비강이나 인두, 후두, 기관지 등을 통해 감염된다고 알려졌을 뿐 정확한 표적 부위는 밝혀지지 않았다.
연구팀은 코로나19 초기 경증 환자로부터 얻은 검체를 면역형광염색과 최신 단일세포 유전자발현 측정 기법을 이용해 분석, ACE2 수용체 단백질이 코안 섬모세포의 가장 끝부분인 공기와 맞닿은 부분에 집중적으로 분포함을 확인했다.
코로나19 바이러스가 섬모세포의 공기 접촉면에 결합해 세포 내로 침투한 뒤 증식한다는 뜻이다. ACE2 수용체 단백질이 없는 비강 분비세포나 구강 상피세포에서는 감염이 일어나지 않았다.
고규영 단장은 “경증 환자는 코로나19 바이러스 증식이 8일 안에 끝났으며, 손상된 섬모세포가 빠르게 재생되는 모습을 보였다”며 “이는 비강 점막 면역이 코로나19 치료의 핵심이라는 뜻”이라고 말했다.
고 단장은 이어 “비강 내 백신을 투여해 점막 면역을 형성하는 것이 새로운 코로나19 예방·치료 전략이 될 것”이라고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 권위 있는 국제 학술지 ‘임상연구저널(Journal of Clinical Investigation)’ 표지 논문으로 실렸다.