국가보훈처에서 승격한 국가보훈부가 5일 공식 출범했다. 1961년 군사원호청으로 출발한 지 62년 만이다. 올 2월 국가보훈처를 국가보훈부로 승격하는 정부조직법 개정안이 국회에서 통과된 뒤 준비 기간을 거쳐 6일 제68회 현충일을 하루 앞두고 새 간판으로 바꿔 단 것이다.
국가보훈부 출범으로 장관이 국무위원으로서 국무회의 심의·의결권을 갖고 대통령의 문서에 함께 서명하는 부서(副署)권과 독자적 부령(部令)권을 행사하는 등 명실상부한 보훈 부서로서 위상을 갖게 됐다. 항일 독립운동가와 6.25전쟁 영웅의 숱한 희생 위에 이 나라가 세워졌다는 것을 생각한다면 국가보훈부 출범은 때 늦었지만 반가운 소식이 아닐 수 없다.
초대 수장인 박민식 국가보훈부 장관은 취임사에서 “국가보훈부 출범 원년을 맞아 국가를 위해 헌신하신 분들이 추앙받는 대한민국을 만들기 위해 새로운 각오로 다시 출발하겠다”고 했다. 정부는 국방부에서 그동안 관리해왔던 국립서울현충원의 보훈부 이관, 호국보훈공원 조성, 참전수당 격차 개선, 보훈가족 지원 강화 등을 약속했다. 이러한 공약은 반드시 추진해 국격을 높이는 보훈문화를 정착시켜야 한다.
보훈은 나라를 위해 헌신한 분들을 기억하고 예우하는 국가의 가장 기본적인 책무이다. 국가의 정체성을 확립하는 길인 보훈은 특정 이념이나 정권의 전유물이 될 수 없다. 보훈 정책은 독립과 호국, 민주화를 모두 아울러야 한다.
하지만 지난 정권은 편향된 진영논리와 왜곡된 역사 인식으로 호국영령과 전몰 장병들을 폄훼하는 경우가 많았다. 제2연평해전의 전사자와 생존 장병들을 홀대하고 천안함 폭침 원인을 둘러싼 소모적 논쟁을 부추겼다. 6.25 영웅인 백선엽 장군 별세 땐 조문조차 하지 않았다. 심지어는 북한 정권 수립에 참여한 김원봉까지 독립유공자 서훈 대상에 포함시키려고도 했다.
국가보훈부는 6일 서울시 동작구 국립서울현충원에서 ‘대한민국을 지켜낸 당신의 희생을 기억합니다’라는 주제로 추념식을 열었다. 추념식에는 윤석열 대통령 내외와 국가유공자, 유족, 정부 주요 인사, 각계 대표 등 7천여명이 참석했다. 윤 대통령은 “대한민국은 국민이 주인인 나라, 자유민주주의 국가를 건설하기 위해 독립과 건국에 헌신하신 분들, 공산 전체주의 세력에 맞서 자유를 지켜내신 분들의 희생과 헌신 위에 서 있다”며 “이분들은 국가의 영웅”이라고 말했다.
국가 유공자를 기리고 추모하는 것은 국가 안보의 근간이다. 적화통일 야욕을 드러내고 있는 북한이 틈만 나면 도발을 일삼는 상황에서 올바른 보훈 정책을 통해 국민의 애국심을 고취해 나가야 한다. 새로 출범한 보훈부가 국가유공자들을 제대로 추앙하고 국민 통합에 큰 역할을 하기를 기대한다.