이 특임장관은 일본 자민당 의원들의 울릉도 방문 기도에 맞서 지난달 31일부터 울릉도와 독도를 방문하는 등 강경하게 대응했다. 또 자신의 트위터 등을 통해 정부에 강경 대응을 주문하고 일본의 독도 영유권 침탈을 규탄했다. 1998년 체결된 신한일어업협정을 개정해야 한다는 주장을 펴기도 했다.
이 장관은 4일 전남 구례군 토지면 오미마을 봉사현장에서 “영토 수호는 붓끝이나 혀끝으로 하는 것이 아니라 국민들의 단합된 힘이 중요하다”고 강조했다.
이와 함께 자신에게 쏟아지는 의혹에 대해서도 입을 열었다.
이 장관은 이날 “건국 이래 독도에서 잠을 자고 보초를 선 장관은 단 한 명도 없지 않았느냐”면서 “독도에 ‘쇼’나 하려고 간 것이 아니라 현 정부의 강력한 독도 수호 의지를 대신한 것”이라고 밝혔다.
이어 “일본 의원들이 순수하게 울릉도를 관광하기 위한 목적이었다면 직접 모셔오면 된다”면서 “엄연한 영토주권 침해를 두고만 볼 수 없었기 때문에 돌려보낸 것”이라고 덧붙였다.
한편 이 같은 이 특임장관의 행보를 정치적 노림수로 보는 시각도 제법 많다. 자신의 정치적 입지를 위해 독도 감정을 이용하려 한다는 것이다. 한나라당 정두언 의원은 2일 자신의 트위터에 “독도 문제는 정말 감정으로 처리할 일이 아니라 냉정하고 치밀하게 대처해야 한다”며 “개인의 인기영합이 끼어든다면 오히려 매국적인 행위라 할 것”이라고 밝혔다.
정 의원은 이 글에서 이 특임장관의 이름을 직접 거론하지는 않았지만 그를 겨냥한 메시지였다는 게 일반적인 분석이다.
정치권이 이처럼 ‘독도 행보’의 순수성에 의구심을 보내는 이유는 그가 처한 정치적 상황 때문이다. 이 특임장관이 올해 친이계의 몰락과 함께 자신의 좁아진 입지를 회복하는 데 독도만큼 좋은 소재가 없다는 게 정치권의 분석이다. 특히 당 복귀가 임박한 것으로 알려진 이 특임장관에게 새 동력원이 필요했다는 진단도 나온다.
이에 대해 민주당 김영춘 최고위원은 1일 최고위원회의에서 “지금 특임장관은 일본 국회의원들이 오지도 않을 울릉도에 가서 ‘생쇼’를 벌일 것이 아니고 부산에 한진중공업으로 달려가야 한다”고 꼬집기도 했다.