(베이징=연합뉴스) 지미 카터 전(前) 미국 대통령을 단장으로 한 '디 엘더스(The Elders)' 회원들이 26일 오전 전용기 편으로 베이징(北京)을 떠나 평양으로 향한다.
베이징의 한 소식통은 이날 "오전 중에 평양에 도착할 것으로 안다"고 확인했다.
디 엘더스 방북단에는 카터 전 대통령 이외에 마르티 아티사리 전 핀란드 대통령, 그로 브룬트란드 전 노르웨이 총리, 메리 로빈슨 전 아일랜드 대통령이 포함됐다.
전직 국가수반모임인 디 엘더스는 방북에 앞서 비핵화를 통해 고조된 한반도 긴장을 완화하고 북한의 심각한 인도주의적 실상에 대해 논의하기 위해 한반도를 방문한다고 밝혀 소기의 성과를 거둘지 주목된다.
가장 큰 관심은 북한의 최고지도자인 김정일 국방위원장이 디 엘더스 또는 카터 전 대통령을 면담할 지 여부와 그런 자리가 성사된다면 어떤 메시지를 내놓을 지에 모아진다.
카터 전 대통령은 25일 연합뉴스와의 단독인터뷰, 그에 이은 기자회견에서 "김 위원장과의 면담여부는 아직 통보받지 못한 상태"라면서도 "김 위원장과 김정은 중앙군사위 부위원장을 만나면 좋겠다"는 희망을 피력한 바 있다.
특히 천안함과 연평도 사건의 그늘이 여전히 짙게 드리워진 한반도 정세가 최근 북한과 중국간 회담이후 '남북 6자회담 수석대표 회담→북미대화→6자회담' 제안에 무게가 쏠리면서 대화로 급반전되는 가운데 카터 일행의 방북이 이뤄진다는 점에서 관심이 쏠리고 있다.
디 엘더스 일행은 25일 오후 베이징에서 양제츠(楊潔지<兼대신虎들어간簾) 외교부장과 여러명의 대북 전문가들을 면담했다.
지난 23일 베이징에 도착한 디 엘더스 일행은 26∼28일 북한을 방문한 뒤 서울로 이동해 방북 결과를 설명하는 기자회견을 할 예정이다.