[천지일보=김빛이나 기자] 척수 손상으로 인한 하반신 마비 환자에게 전기자극을 통한 시술을 시행해 다시 걸을 수 있게 했다는 연구결과가 나와 주목된다.
1일 스위스 로잔연방공대, 로잔대병원, 프라이부르대 등 공동연구진은 하반신 마비 환자의 척수에 전기자극을 가해 다리를 움직이게 하는 데 성공했다고 밝혔다. 이 같은 연구결과는 국제학술지인 ‘네이처(Nature)’와 ‘네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)’ 최신호에 논문으로 실렸다.
척수는 뇌에서 발생한 신호를 온몸으로 전달하는 역할을 하는데 만일 사고나 질병으로 손상될 경우 신체의 일부가 마비되는 증상이 생길 수 있다. 한번 손상된 척수의 기능을 되살릴 방법은 아직까지 개발되지 않았다.
연구진은 수년간 전기자극을 통한 실험을 통해 척수의 기능을 되돌릴 방안을 연구해왔다. 이번 연구에서는 환자의 척수에 전기자극을 주는 무선기기를 이식하는 방법이 사용됐다.
하반신 마비 환자는 척수가 손상돼 뇌에서 내려오는 신호를 다리까지 전달할 수 없다. 하지만 뇌 신호를 대신해 척수에 전기자극을 가하면 다리를 움직이게 할 수 있다. 이를 통해 연구진은 가장 적합한 자극 지점을 찾을 수 있도록 ‘신경 활성화 지도’를 만들었다.
연구진은 이 같은 방법을 하반신 마비 환자 3명에게 적용했다. 그 결과, 3명 모두 1주일 만에 다리를 움직일 수 있었다. 보조장비까지 이용하면 보행도 가능했다. 또한 5개월간 재활훈련을 거치면 전기자극 없이 다리를 움직이는 것도 가능했다.
이번 연구를 진행한 그레그와르 쿠르틴 로잔연방공대 교수는 “쥐와 원숭이 등을 대상으로 동물실험을 진행해 오며 관련 기전을 계속 연구해왔다”고 전했다. 그는 지난 2016년 같은 전기자극 방식으로 하반신이 마비된 원숭이를 움직일 수 있게 한 바 있다.