(서울=연합뉴스) 통일부가 불교계가 적극 추진하고 있는 대규모 금강산 방문계획을 놓고 고심을 거듭하고 있다.
대한불교 조계종은 지난 3일 남측 불자 4천여명이 다음 달 금강산 신계사를 찾아 법회를 하는 방안을 북한 조선불교도연맹과 합의했다고 발표했다.
하지만 19일 현재까지 조계종이 정부에 방북 승인 신청서를 제출하지 않는 등 뚜렷한 진전은 없는 것으로 알려졌다.
통일부는 현재 조계종의 발표 이후 남북관계 상황을 주시하면서 승인 여부를 놓고 결정을 내리지 못하고 있다.
조계종은 순수한 민간교류 차원이므로 불허할 명분이 적다고 강조하지만 정부 입장에서는 대규모 인원의 안전을 담보하기가 쉽지 않기 때문이다.
특히 이 문제가 최근 금강산관광 관련 실무회담의 공전으로 크게 부각되면서 방북이 어려워진 것이 아니냐는 관측까지 나오고 있다.
남북 당국자들은 지난 8일 금강산.개성관광 재개를 위한 실무회담을 가졌지만 남측이 내세운 피살사건의 진상규명, 재발방지, 신변안전 보장 등 3대 선결조건을 북측이 거부하면서 합의점을 찾지 못했다.
남측은 북한이 신변안전보장에 대해 진전된 입장을 내놓아야 회담을 재개한다는 입장을 고수하고 있다.
금강산관광 회담이 언제 재개될지 불투명하고, 남북이 금강산 방문객의 신변안전을 제도적으로 합의하지 않은 상태에서 불자들의 안전도 확실히 담보할 수 없다는 게 통일부내 기류이다.
이와 관련, 정부 당국자는 "불자들이 관광객은 아니지만 방북에서 가장 중요한 것이 신변안전이기 때문에 회담 상황과 방북을 연계해 생각할 수 있다"고 말했다.
실제로 통일부는 최근 불자들의 금강산 방문을 위한 남북간 실무접촉을 허용하지 않은 것으로 알려졌다.
조계종 관계자는 "지난 18일 북한을 방문, 조선불교도연맹과 금강산 일정을 구체적으로 협의하려고 했지만 통일부가 방북을 불허한다고 통보했다"고 밝혔다.
다만 정부는 금강산행을 불허했을 때 빚어질 종교계의 반발에 대해서도 적지 않게 신경 쓰는 기색이어서 향후 남북관계 변화상황을 주시하면서 방북 승인 여부를 결정할 것으로 보인다.
특히 조계종이 금강산관광 회담과 별도로 북측과 불자들의 신변안전에 관한 대책을 합의할 경우 방북이 승인될 가능성도 배제할 수 없는 분위기다.