여름 단풍도 볼만하네… 내장산 짙은 실록에 무아지경

[천지일보 정읍=김도은 기자] 전북 정읍시 내장산 가는 길은 온통 녹색 파도를 이룬다.

정읍에서 내장산으로 가는 길목은 두 갈래다. 내장산 IC를 거쳐 용산호 방향에서 가거나 정읍시가지에서 내장호를 지나는 길이다. 내장호 방향으로 가면 내장산 자락을 배경으로 햇살이 물결을 평화롭게 비추는 모습을 볼 수 있다.

내장호에서 내장산으로 들어가면 온통 녹색이다. 내장호를 둘러싼 산에서도 도로변에 나란히 나란히 서 있는 나무들에서도 푸른 물이 쏟아질 듯하다.

내장호는 새벽 물안개가 피어나는 몽환적인 풍경으로도 많은 이가 찾는다. 이맘때는 무엇보다 햇살 속에 빛나는 물결과 둘러싼 녹음의 조화가 아름답다.

늘어선 나무들을 끼고 우불구불 도로를 달리며 꽃들 떠난 자리를 충실하게 채운 잎들을 보면 시간의 흐름은 붙잡을 수 없다는 게 숙명인 것 같다. 이내 푸르고 화사한 초록빛에 5월의 아름다움을 만끽한다.

◆걷기의 즐거움을 제대로 ‘단풍생태공원’

내장호 끝에는 내장산 단풍생태공원이 있다. 내장산국립공원과 정읍시가 함께 만든 공원이다. 넓이는 6만㎡로 내장호 체험학습관과 조류관찰대, 멸종위기 식물원, 생태습지, 세계단풍원, 단풍분재원, 체육시설 등이 들어서 있다.

잔디광장 경관이 좋고 주차장도 넓다. 깔끔하고 쾌적한 데다 주변과 잘 어우러진 산책길이 있어 걷기의 즐거움도 만끽할 수 있다. 푸르고 푸른 청단풍, 붉은빛이 아름다운 공작단풍 등 여러 단풍나무 제각각의 아름다움도 만날 수 있다.

◆우화정과 신선제 조화 눈길 끌어

단풍생태공원을 지나면 크지 않은 계곡의 조곤조곤한 물소리가 반긴다. 계곡 길을 쭈욱 따라 걷거나 차로 달리다 보면 어느새 내장산국립공원 경내로 들어가는 매표소에 이른다. 지난 4일부터 조계종과 문화재청이 국가지정문화재를 포함한 대한불교 조계종 산하 사찰에 징수하던 문화재 관람료를 폐지키로 함에 따라 무료로 입장할 수 있다.

매표소에서 내장사에 이르는 풍경과 분위기는 가히 절경이다. 무수한 초록 잎들이 장막을 드리운 도로나 왼쪽으로 계곡을 둔 산책길을 걷다 보면 시름이 절로 사그라든다. 내장사까지는 걸어서 넉넉하게 40분. 산뜻한 피아노 음(音)처럼 가볍게 흐르는 물줄기도 반갑고 나뭇잎 사이로 쏟아지는 햇살도 정겹다.

내장사에 이르기 전 만나는 우화정(羽化亭)과 신선제(神仙堤)의 조화도 눈길을 끈다. 정자에 날개가 돋아 승천했다는 전설을 품고 있는 전통한옥의 우화정((羽化亭)과 신선제(神仙堤)의 하얀 물보라가 어우러진 정경을 상상해 보라.

◆붉은 자주색 단풍나무 꽃도 볼 수 있어

우화정을 지나 단풍터널로 향한다. 단풍나무마다 꽃이 피었다. 푸른 잎 사이로 나비가 내려앉은 듯 살포시 피어난 붉은 자주색 꽃. 가만히 오래도록 바라보면 아름다움에 매료된다. 단풍나무 꽃말은 사양과 은둔이다. 불교의 108번뇌라는 용어가 있어서인지 일주문에서 내장사로 가는 길에 108그루의 단풍나무가 단풍터널을 이루고 있어 꽃말이 예사롭지 않게 다가온다.

터널을 가만가만 걷다 보면 화려한 가을 단풍보다 초록 단풍이 주는 감탄은 또 새롭다.

특히나 부처님 오신 날(5월 27일)을 앞두고 나무마다 달아놓은 알록달록 오색연등이 푸른색과 어우러지니 눈은 즐겁고 발걸음이 가볍다. 세상의 걱정과 시름을 나무와 등 하나하나에 매달아 두고 마음의 짐을 벗어 보자. 내장산 너른 품, 자연 속 자유로운 영혼이 된다.

◆숲길 산책 ‘조선왕조실록길’

내장사를 앞에 두고 왼쪽으로 접어들면 숲길 산책을 즐길 수 있는 ‘조선왕조실록길’이 있다. 내장사에서 용굴에 이르는 이 길에서는 역사의 숨결을 느낄 수 있다.

조선왕조실록은 국보 제151호이자 유네스코 세계기록문화유산이다. 내장산은 태조에서 명종에 이르는 조선 전기 200년을 담은 실록을 지켜낸 곳이다. 임진왜란(1592~1598) 당시 4대 사고 중 서울 춘추관과 충주, 성주 3곳의 실록이 불타버리고 전주사고(전주 경기전)마저 소실될 위험에 처한다. 이때 정읍의 선비 손홍록, 안의를 비롯해 희묵대사 등 수많은 정읍사람이 목숨 걸고 조선왕조실록과 태조어진(국보 제317호)을 내장산까지 옮겨와 1년여 동안 낮 밤으로 지켜냈다.

금선계곡 위, 길이 8m 높이 2~2.5m의 동굴인 용굴이 조선왕조실록을 보존했던 터다. 인근에 흔적으로 남아 있는 비래암과 은봉암 역시 실록을 보관했던 사찰 터다. 실록길을 따라 300m쯤 가면 길에서 약 30m 정도 떨어진 산비탈 아래 신비한 기운을 품은 단풍나무 한 그루가 있다. 지난 2021년 국가지정문화재 천연기념물 제563호로 지정된 내장산에서 가장 크고 오래된 단풍나무다.

푸른 단풍 벗 삼아 온갖 시름 훌훌 털어버리는 정읍 여행의 또 다른 즐거움이 되길 바라본다.