기시다 후미오 일본 총리가 한일 관계 개선에 대한 희망을 연이틀 강조하고 나섰다. 로이터·교도 통신 등에 따르면 기시다 총리는 14일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 가진 기자회견에서 “한국과의 관계 개선을 위해 소통을 지속하겠다”고 말했다. 그는 전날 조 바이든 미 대통령과 정상회담 직후 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 강연에서도 “가능한 한 신속히 현안을 해결해 한일 관계를 건전한 형태로 되돌려 발전시켜나가겠다”고 언급한 바 있다.
기시다 총리가 한일 관계 개선에 대한 의지를 연이어 피력한 것은 강제징용 문제를 조속히 해결해 양국 관계를 회복하겠다는 의지를 강조한 것으로 해석된다. 기시다 총리는 북한과 중국의 위협에 대응해야 한다는 점도 역설했다. 그는 “우크라이나 전쟁의 교훈은 유럽과 인도·태평양 안보가 불가분 관계라는 것”이라며 “동·남중국해에서 무력으로 현상 유지를 일방적으로 변경하려는 시도와 북한의 핵·미사일로 일본을 둘러싼 환경이 점점 더 엄중해지고 있다”고 말했다.
미중 패권 경쟁과 신냉전 등 급변하는 국제 정세에 비춰 일본과의 관계 개선은 피할 수 없는 우리의 과제이다. 윤석열 정부는 문재인 정부와 차별화하며 한·일 관계 개선에 공을 들이는 모습이다. 5년 만에 한·미·일 3국 연합훈련을 실시했다. 문재인 정부 당시 불거진 일본의 무역 보복, 한국의 불매운동과 ‘지소미아’ 논란 등으로 이어져 불편한 관계를 보였던 것과는 대조적이다.
윤석열 정부 출범 이후 일본 정부와 협의를 벌여온 우리 외교부 당국자들은 하나같이 문재인 정권 때에 비해 일본 정부가 변하고 있다는 점을 강조해왔다. 그전까지는 “모든 해결책은 한국에 있다”며 응대하지 않던 일본 정부가 더 이상 그런 말을 하지 않는다거나, 일본이 한국의 관계 개선 움직임을 긍정적으로 보고 진지하게 협의에 임하고 있다는 것이다.
현재 한국과 일본 사이의 최대 현안이라고 하는 강제동원 피해자 배상 문제부터 잘 해결하는 게 급선무이다. 외교부는 이 문제와 관련, 일본에 ‘성의 있는 호응’을 계속 요청한다고 하지만, 아직까지 일본의 입장이 변화했다는 이야기는 들어본 적이 없었다. 외교부는 한국은 물론 일본 기업의 기부를 요구하고 있지만 일본 정부의 눈치를 보지 않을 수 없는 일본 원고 기업들이 자신들 마음대로 기부를 한다는 것은 쉽지 않은 일로 보인다.
사과 역시 마찬가지다. 일본 정부는 그동안 자신들이 벌여 온 담화 수준을 넘지 않는다는 입장이다. 우리 측도 일본의 이 같은 상황을 인식하고 현실적인 해법을 찾는 것이 필요하다. 문재인 정부처럼 일본에게 무리한 요구를 해 양국 관계가 경색되는 것은 피해야 한다. 국제정세와 세계 경제환경이 악화일로로 치달으면서 한일이 서로 파트너 협력관계를 맺어야 하기 때문이다.