‘경색일로’에 놓여있던 남북관계는 136일간 억류됐던 유성진 씨의 송환 문제를 포함한 북한 당국의 잇따른 ‘화해의 손길’로 금강산 관광과 개성공단 재개, 대북지원 검토 등을 통해 개선의 가능성이 높아진 것이다.
이와 관련 북한의 노동당 기관지인 노동신문은 29일 “북남공동선언을 이행하는 데는 당국과 민간이 따로 있을 수 없으며 소속과 처지에 구속될 수 없다”며 “6.15 남북공동선언과 10.4 남북정상선언 등 두 남북공동선언을 지지하고 옹호하며 그것을 철저히 이행하기 위한 민족적 투쟁”을 주장하면서 남북의 당국 간 대화의 필요성을 피력했다.
또 남한의 정치권은 ‘연안호 송환’과 관련 환영의 메시지를 통해 남북관계 개선에 대한 기대감을 나타냈다.
민주당 노영민 대변인은 “연안호 송환을 비롯해 남북 이산가족 상봉 등 남북관계 정상화의 물꼬가 다시 트인 데 대해 크게 환영한다”며 “내친 김에 민주정부 10년간의 남북관계로 완전히 정상화되길 바란다”고 말했다.
민주노동당 우위영 대변인은 논평을 통해 “돌아온 연안호를 따라 지난 2년 동안 실종된 남북관계도 무사히 돌아와 빨리 정상화됐으면 하는 바람”이라며 “이명박 정부는 6.15 및 10.4 선언의 정신을 인정하고 그 이행 의지를 대승적으로 약속해야 한다”고 밝혔다.
하지만 남북관계의 최대 걸림돌인 핵문제에 있어서 북한은 한발짝도 물러서지 않는 태도를 견지하고 있고 ‘핵문제의 진전 없는 남북관계 정상화’는 남측에도 부담으로 작용할 것으로 예상된다.
이와 함께 북한의 김정일 위원장과 현대그룹 현정은 회장의 면담, 유성진 씨 석방, 故 김대중 전 대통령의 서거에 북한 특사 조문단 파견, 이산가족 상봉 합의, 연안호 송환 등 짧은 기간 안에 마련된 남북관계 개선에 긍정적인 발판을 적절한 완급조절을 통해 어떻게 활용할지가 당국에 과제로 안겨졌다.