최 전 위원장 측이 다시 대선에 쓸 용도로 불법자금을 받았다고 진술을 바꿈에 따라 대선자금을 둘러싼 논란이 재연될 가능성이 커졌다.
최 전 위원장은 지난 4월25일 검찰 소환 조사를 앞두고 자신이 받은 돈을 "대선을 앞두고 여론조사 자금으로 썼다"고 밝혔다가, 정치권에 큰 파장이 일자 하루 만에 "개인용도로 사용했다"고 말을 바꾼 바 있다.
17일 서울중앙지법 형사합의23부(정선재 부장판사) 심리로 열린 첫 공판에서 최 전 위원장의 변호인은 "검찰이 (공소장에서 수수했다고) 주장하는 8억원 가운데 2억원은 받은 사실이 없으며, 6억원도 성공한 사업가로부터 대선 경선을 위한 필요자금을 순수하게 받은 것"이라고 주장했다.
이어 "금품을 전달한 고향 후배 이모씨와 최 전 위원장의 관계로 볼 때 그런 금전거래가 불가능하다. 청탁의 대가로 돈을 받은 것이 아니다"고 강조했다.
최 전 위원장은 2006년 8월부터 2008년 10월까지 파이시티 사업 인허가 알선 명목으로 이씨로부터 13차례에 걸쳐 8억원을 수수한 혐의로 지난 5월 구속 기소됐다.
이날 증인으로 출석한 이씨는 검찰 측 증인신문에서 "최 전 위원장이 이정배(55) 전 파이시티 대표와 자신을 서울의 한 호텔로 불러 `경선 등을 진행하려면 언론포럼을 운영해야 하는데 (이 전 대표가) 참여하겠나'라고 물었다"고 진술했다.
이씨는 이어 "이 전 대표가 이것을 자금 지원 요청으로 이해했고, 요청을 받아들여 지난 2006년 7월부터 1년간 매달 5천만원씩 최 전 위원장에게 줬다"고 증언했다.