[천지일보=송범석 기자] 이명박 대통령이 다음 달 러시아를 방문한다. 이 대통령은 오는 2일 러시아 상트페테르부르크에서 드미트리 메드베데프 러시아 대통령과 한·러 정상회담을 갖고 양국 간 협력방안에 대해 긴밀히 조율할 예정이다.
이 자리에서 두 정상은 러시아의 천연가스를 북한을 거쳐 남한으로 들여오는 남·북·러 가스관(PNG) 건설 방안에 대해서 협의할 가능성이 큰 것으로 알려졌다.
청와대에 따르면 이외에도 양국 정상은 북핵 문제 등 한반도 및 지역 정세에 대해서도 논의한다. 아울러 2012년 서울 핵안보정상회의와 블라디보스토크 아시아태평양경제협력체(APEC)정상회의 등 양국에서 개최되는 주요 국제회의의 성공적 개최를 위한 협력 방안을 협의하게 된다.
이 대통령의 이번 러시아 방문은 취임 이후 3번째다. 역대 대통령 중에선 가장 많이 러시아를 방문했다. 청와대는 양 정상의 상호 방문을 통해 ‘한·러 전략적 협력동반자관계’를 미래지향적으로 발전시켜 나가는 계기가 될 것이라고 특별한 의미를 부여했다.
이번 회담의 최대 관전 포인트는 단연 남·북·러 가스관 사업의 추진이다. 한·러 양국 정상이 가스관 사업 실현을 위해 전체적인 개념을 가다듬게 될 경우 공전을 거듭하고 있는 사업 추진에 탄력이 붙을 전망이다. 만일 양국의 이해가 일치된 산물이 도출되면 러시아의 적극적인 중재로 남·북·러 3국이 한자리에 모여 사업을 의논할 가능성이 상당히 커진다.
이에 대해 지난 13일 이 대통령은 버락 오바마 미국 대통령과의 정상회담 후에 가진 공동기자회견에서 “러시아와 북한이 논의를 하고 있지만 아직 3개국이 모여서 대화한 적은 없다”면서 “어느 시점이 되면 3자가 이야기할 때가 온다. 생각보다는 빠르게 진행될 것”이라고 밝혔다.
물론 양국이 의미 있는 결과를 내더라도 북측의 ‘안전 보장’이라는 난관을 통과해야 한다. 기본적으로 북한은 가스관 통과를 허용한다는 입장이다. 그러나 우리 정부가 “안보 위해 요인이 해결되기 전에 사업을 급하게 추진하는 일은 없다”는 입장을 고수하고 있는 상황이라 북측이 진정성 있는 조치를 내보이지 않으면 사업 추진의 불씨가 꺼질 수밖에 없게 된다.
대북 전문가들 역시 사업의 성패는 결국 남북관계에 달려 있다고 강조했다.
정영철 서강대 교수는 “한·러 양국 정상회담에서 구체적인 이야기가 나오면 일단 남·북·러 실무위원회 구성을 위한 논의가 진행될 공산이 크다”면서도 “핵심은 남북관계 개선에 있다. 정부가 대북 정책에 전향적 조치를 취한다거나 하는 게 필요한데 좀 더 지켜볼 필요성이 있다”고 밝혔다.
김영윤 통일연구원 선임연구위원은 “그동안 실무적·기술적 부문에서 이야기해왔던 것들을 다시 한 번 정리하고 적극적으로 추진하는 차원에서 정상회담이 개최된 것으로 판단된다”면서 “종국적으로는 남북이 만나야 하기 때문에 이번 한·러 정상회담은 남북 대화를 촉구하는 동기가 될 것으로도 보인다”고 관측했다.