[이슈논단] 박해 속 성장한 신천지, 변화하는 언론 시각

[천지일보=송태복 기자] “반찬 그만 가져오세요. 동네 사람들이 내가 신천지에서 주는 반찬 먹는다고 심하게 욕을 해서 더는 받을 수가 없어요.”

코로나19 당시 독거노인 A씨는 과천 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 자원봉사단이 가져다준 반찬을 울며 거절해야 했다. 선의를 베푼 봉사단과 이를 고마워했던 독거노인 모두 눈물을 삼키며 연락을 끊을 수밖에 없었다. 신천지를 코로나19보다 더 험하게 대하는 사회 분위기 속에서 변명조차 할 수 없는 상황이었다.

코로나19는 신천지에 대한 탄압이 극에 달했던 시기였다. 정치권, 개신교, 언론, 심지어 외신까지 나서 신천지를 비난하며 탄압을 부추겼다. 신천지는 이러한 사회적 탄압과 편견 속에서 봉사를 이어가며 꾸준히 성장해 존재감을 입증해왔다.

신천지는 기성교회와의 갈등으로 인해 끊임없이 종교적 탄압을 받아왔다. 특히 코로나19 초기, 방역 실패의 책임이 신천지에 전가되며 사회적 비난의 중심에 섰다. 당시 신천지는 자발적으로 대면예배를 금지하고 방역 협조를 위해 격리를 시행했지만, 대구교회 집단 감염 사태 이후 더 큰 비난에 직면했다. 문재인 정부와 지방자치단체들은 신천지를 방역 실패의 희생양으로 삼아 강경 조치를 통해 정치적 지지를 얻으려 했고, 언론은 조회수와 시청률을 이유로 신천지를 부정적으로 묘사하는 데 동조했다.

신천지는 억울함을 호소하거나 종교의 자유라는 헌법적 권리를 주장할 기회조차 얻지 못한 채 모든 비난을 감내해야 했다. 특히 신천지와 기성교회와의 갈등은 부정적 여론의 표적이 되는 데 큰 영향을 미쳤다.

신천지는 지속적인 탄압 속에서도 봉사와 사랑을 실천해왔다. 코로나19 팬데믹 당시 신천지 성도 3741명은 3차례에 걸쳐 혈장을 공여하며 국산 1호 코로나19 예방 백신 ‘스카이코비원’ 개발에 결정적인 역할을 했다. 또한 신천지 청년 자원봉사단 ‘위아원’은 단기간에 7만여명이 헌혈에 참여하며 국가적 혈액 수급난 해결에 크게 기여했다.

신천지 대표인 이만희 총회장은 몸소 기자회견을 열고 대국민 사과를 했지만 104일이나 구속되는 수모를 겪었다. 이만희 총회장은 코로나19 직전까지 종교적 활동 외에도 국제 평화 운동에 앞장서 온 인물이다. 그는 “전쟁없는 평화 세계를 이뤄 후대에 영원한 유산으로 물려주자”는 슬로건 아래 ㈔HWPL(하늘문화세계평화광복)을 창설하고, 몸을 아끼지 않는 평화운동을 통해 2014년 필리핀 민다나오에서 40년간 이어진 유혈 분쟁을 종식시키는 성과를 이루기도 했다. 하지만 이런 봉사와 평화 활동에도 신천지와 이만희 총회장은 여전히 사회적 비난과 편견의 대상이 되는 현실을 마주해야 했다.

신천지는 박해 속에서도 급성장했다. 2019년 10만 3764명, 2022년 10만 6186명, 2023년 10만 8084명, 그리고 2024년 11만 1628명 등 네 차례의 대규모 수료식을 치른 신천지를 종교계는 물론 언론도 주목했다.

이러한 상황에서 최근 경기도 파주 임진각 평화누리에서 예정된 종교지도자 포럼 및 수료식이 경기관광공사의 일방적 대관 취소로 무산된 사건은 헌법에 명시된 종교적 자유와 정교분리 원칙, 기본권에 대한 논의를 촉진하는 계기가 되고 있다.

경기관광공사의 결정은 수도권기독교총연합회의 기자회견 다음날 내려진 것으로, 신천지는 이를 특정 종교 세력의 압력에 굴복한 편파적 행정으로 규정하며 헌법 제20조가 보장하는 종교의 자유를 침해한 행위라고 비판하고 있다.

이번 신천지 규탄대회를 보도하는 언론의 시각을 보면, 분명 과거와는 달라진 모습이다. 코로나19 당시 신천지에 대한 보도는 부정적이고 일방적이었다. 그러나 이번 대관 취소 논란에서는 신천지의 주장이 비교적 그대로 전달되고, 특정 종교 세력의 압력 가능성에 대한 언론의 의문 제기가 늘어나면서 사실 전달과 중립성을 유지하려는 움직임이 감지되고 있다.

이번 대관 취소 사태는 단순히 특정 종교 행사의 문제가 아니다. 대한민국 헌법이 보장하는 종교의 자유와 정교분리 원칙이 제대로 지켜지고 있는지에 대한 중요한 질문을 던지고 있다. 신천지 성도들 역시 동일한 세금을 내는 국민으로 법이 보장한 권리를 누릴 자격이 있다. 그러나 현실은 특정 종교 세력의 압력과 정치적 희생양이 돼 기본권이 제한되고 있는 상황이다.

이번 신천지의 ‘종교탄압 규탄대회’는 이러한 종교적 갈등과 행정적 탄압을 넘어 헌법적 가치와 민주적 원칙을 재확인하는 중요한 사례로 자리 잡았다. 신천지를 둘러싼 논의가 헌법적 권리와 사실에 기반한 방향으로 나아가며, 종교의 자유와 민주적 가치를 존중하는 사회적 변화로 이어지길 기대한다.