[이슈논단] 신천지, 종교탄압에 맞서다… 경기도청서 대규모 릴레이 집회

[천지일보=송태복 기자] 대한민국 헌법 제20조는 국민의 종교 자유와 정교분리를 명시하고 있다. 그러나 현실에서는 특정 종교를 향한 편견과 탄압이 여전히 존재하며, 신천지예수교 증거장막성전(신천지)에 대한 탄압은 그 대표적인 사례로 꼽힌다.

종교 갈등을 표심에 이용하는 정치인들과 시청률, 조회수, 후원금을 노리는 언론의 희생양이 돼 온 신천지가 15일 대규모 집회를 예고했다. 이번 집회에서 신천지는 경기관광공사가 지난 10월 29일 대관 당일 파주 임진각에서 예정된 신천지의 11만 수료식 대관을 일방적으로 취소한 사건을 강하게 규탄할 예정이다. 신천지 측은 이를 ‘편파적인 종교 탄압’으로 규정하며, 김동연 경기지사의 공식 사과와 피해 보상을 촉구하고 있다.

탄압 속에서도 급성장한 신천지가 이번 집회를 통해 개신교의 압력에 굴복해 온 정치권에 경종을 울릴 수 있을지 관심이 집중되고 있다. 이번 사건은 대한민국 헌법이 보장하는 종교의 자유와 정교분리 원칙이 현실에서 제대로 지켜지고 있는지 다시금 되돌아보게 하는 계기가 될 전망이다.

◆중세 마녀사냥 똑닮은 신천지 탄압

중세 유럽의 마녀사냥은 종교적, 정치적 목적을 위해 힘없는 여성들을 희생양으로 삼았던 사회적 박해였다. 당시 권력층은 반대 세력을 제거하고 권력을 유지하기 위해 마녀사냥을 이용했으며, 이 과정에서 이익을 취하려는 자들이 활개를 쳤다. 오늘날 자유민주주의 국가인 대한민국에서도 이러한 마녀사냥과 유사한 일이 벌어지고 있다. 기성 종교가 규정한 ‘이단 프레임’에 의해 신천지는 정치권과 기성 종교의 탄압 대상이 돼 왔다. 특정 종교의 이단 규정이 법보다 더 큰 영향력을 미치는 현 상황은 대한민국의 종교의 자유 보장에 모순을 드러낸다.

신천지가 사회적으로 주목받기 시작한 계기는 2007년 MBC PD수첩의 보도였다. 당시 프로그램은 신천지를 가출, 폭행, 가정 파괴 등의 문제를 일으키는 집단으로 묘사했지만, 검찰 조사 결과 해당 보도 내용은 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다. MBC는 2009년에 정정 보도를 했지만, 이미 신천지는 ‘문제 집단’으로 낙인찍힌 상태였다. PD수첩 보도 당시 기성교회 목사들은 신천지의 규모에 놀라움을 표했다. 소규모 이단 집단으로 여겨졌던 신천지가 이미 4만 5천여명의 성도가 모여 예배를 드리는 모습은 그들에게 충격이었다. 신천지의 성장에 위협을 느낀 기성교회는 CBS, 국민일보 등 개신교 대변지를 통해 신천지를 적극 탄압했다. 정치권을 동원한 불법적 박해는 코로나19 대유행 시기에 절정에 달했다.

◆정부의 신천지 희생양 만들기

2019년 11월 신천지는 첫 10만 수료식을 통해 10만 3764명이라는 전무후무한 규모의 수료생을 배출했다. 기성교회는 비상이 걸렸다. “신천지를 없애달라”는 목사들의 청원이 빗발쳤다. 그러다 이듬해 2월 코로나19 31번 확진자가 신천지 대구교인으로 확인되자 정부와 언론은 신천지를 바이러스 확산의 주범으로 몰아갔다. 신천지는 바이러스 발원지처럼 취급됐으며, 강제수사와 세무조사 등으로 극심한 압박을 받았다. 구순의 이만희 총회장은 104일 동안이나 구속됐다.

코로나19 이후 개인정보가 유출되면서 신천지 성도들은 직장에서 해고되거나 가정폭력으로 사망에 이르는 피해를 겪었지만, 사회적 여론은 냉담했다. 신천지는 사회적 책임을 다하기 위해 코로나19 완치자 4천여명의 혈장을 자발적으로 기증했으나, ‘이단 프레임’으로 인해 신천지에 대한 사회적 인식은 개선되지 않았다. 코로나19 확산 책임을 신천지에 전가하는 프레임은 정치적 목적에서 비롯됐고, 정치권은 기성교회와 손잡고 신천지를 희생양 삼아 지지층을 결집하는 데 성공했다. 신천지에 대한 방역방해 혐의는 무혐의로 결론났지만, 신천지에 대한 부정적 인식을 바꾸진 못했다.

◆경기관광공사의 신천지 대관 취소

경기관광공사는 신천지 11만 수료식이 예정된 파주 임진각 대관을 대관 당일인 10월 29일 일방적으로 취소했다. 신천지는 적법한 절차를 거쳐 10월 29일부터 31일까지 대관을 승인받았으나, 수도권기독교총연합회(수기총)가 10월 28일 기자회견을 열어 대관 취소를 요구한 다음 날 취소 통보를 받았다. 이에 대해 신천지 측은 특정 종교단체의 압력으로 인한 차별적 처분이라며 강하게 반발했다.

신천지는 지난 3일 김동연 경기지사의 사과와 피해 보상을 요구하는 청원을 올렸고, 하루 만에 1만명 동의를 받았다. 청원인은 신천지가 국제행사 준비를 위해 수백억원을 투입했으며, 행사 안정성 검토까지 완료했음에도 대관 취소 통보를 받았다고 주장했다. 또한 같은 장소에서 다른 행사는 허용된 점을 들어 형평성과 법적 근거를 문제 삼았다. 신천지는 지난 1일 입장문을 통해 대관 취소가 행정 신뢰를 무너뜨리고 정교분리 원칙을 위배한 위헌적 행태라고 비판하며 거리 집회를 예고했다. 이에 따라 신천지는 15일 경기도청 앞에서 수만명이 참여하는 종교탄압 규탄 집회를 열어 종교의 자유 수호를 위한 투쟁 의지를 밝히고 김 지사에게 사과와 피해 보상을 촉구할 예정이다.

◆신천지 탄압 문제, 재고해야 할 때

신천지 성도들은 2007년 PD수첩 방영 이후 강제 개종, 폭행, 차별 등의 인권 피해를 당해 왔다. 과거 네로 황제가 로마 대화재 책임을 기독교인에게 전가한 것처럼, 오늘날 정치인들 역시 기성교인들이 급성장하는 신천지를 싫어한다는 것을 알고 신천지를 희생양 삼아 표밭을 다지려는 계산이 깔려 있다.

대한민국이 진정한 법치국가라면 사회적 약자를 보호하고 종교의 자유를 보장해야 한다. 특정 종교의 압력에 굴복해 한 종교의 권리를 박탈하는 행위는 법치주의와 헌법적 가치에 대한 도전이다. 이제 신천지를 둘러싼 탄압 문제는 한국 사회가 진지하게 재고해야 할 중요한 문제로 떠오르고 있다.