김세곤 역사 칼럼니스트/ `임진왜란과 호남사람들' 저자

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1899년 3월 25일에 주한프랑스공사 플랑시는 프랑스 외무부 장관에게 대한제국 정부의 근황을 보고했다.

“지난 1월 이래로 대한제국의 군주는 만일 국가의 이익에 대해 고심하고 있는 군주라면 마땅히 선택할 개혁과 혁신의 길을 아직도 찾지 못하고 있습니다. 그는 예전과 마찬가지로 의심과 주저함에 사로잡혀 있습니다. 군주가 임명하는 대신들은 관직을 수행하기가 무섭게 사임하며 이 짧은 기간 동안 여덟 개 부처 책임자들 사이에 일어난 변화를 일일이 열거하기 힘들 정도입니다.”

플랑시는 대한제국의 개혁에 대해 회의적이다. 고종의 잦은 인사에도 우려를 표한다. 외부대신의 경우를 살펴보자. 대한제국 초기인 1897년 11월 2일부터 1898년 4월 15일까지 6개월 동안에 외부대신이 4명이나 교체됐다. 임기가 평균 1.5개월인 셈이다.

플랑시 공사의 보고는 이어진다. 그의 분석은 예리하다. 이게 외교관이란 생각이 든다.

“가장 빈번하게 일어나는 일은 그 어느 때보다 사례금이 높아진 관직 매매입니다. 실제로 아무리 낮은 관직이라 해도 4000피아스트르를 지불해야 한다고 최근 언론에서 밝히고 있습니다. 가장 인기를 끄는 관직은 지방 수령입니다.

최근 관직매매 소문이 점점 확산되어 의정부 참정(총리) 심상훈은 내부대신에게 이 같은 관행이 대한제국의 명성에 먹칠을 한다는 사실을 알릴 필요가 있다고 판단했습니다. 이런 생각을 실행에 옮기기 위해서 그는 상당한 용기가 필요했는데 내부대신이 궁에서 내린 명령을 집행하는 인물일 뿐이라는 사실을 모르고 있지 않기 때문입니다. 뿐만 아니라 대부분의 대신들은 참정의 의견에 동조하거나 아니면 침묵으로 일관하고 있는 실정입니다.

그런데 황제는 내각의 태도가 자신의 권위를 위협한다고 판단해 내부대신에게 10년 유배형을 내린 한편, 심상훈은 15년 유배에 처했고, 다른 대신들의 경우 파면에 처했습니다. 이 같은 느닷없는 조치로 인해 박제순 외부대신도 파면 당했고, 후임으로 이도재가 임시서리로 임명됐습니다. 이미 장관님께 보고 드린 것처럼 이도재는 러시아 공사 스페이어와 다툰 바 있습니다.” (국사편찬위원회 홈페이지, 한국사 데이터베이스, 한국근대사 자료집성 19권 프랑스 외무부 문서 9 대한제국 Ⅱ·1899~1901 > 대한제국의 대외 정책과 주재 외국인 1899~1901 2권> 【3】 독립협회 현황과 관직 매매)

1899년 3월 15일의 ‘고종실록’에는 “심상훈이 군수 100명을 전보시킨 내부대신의 파면을 요청하자 고종은 의정부 여러 신하도 견책했다”고 적혀 있고, 3월 24일의 실록에는 “죄인 민병한은 10년간 황주군 철도(鐵島)에, 죄인 심상훈은 15년간 지도군(智島郡) 고군산에 유배시켰다”고 기록돼 있다.

황현의 ‘매천야록’에도 “1899년에 민병한은 철도, 심상훈은 지도로 유배했다. 민병한은 내부 서리로 있을 때 내비(內批 임금의 특명으로 임명하는 일)를 받아 군수 100여명을 제수했는데, 심상훈은 그 일을 시행하지 못하도록 간청했다. 민병한은 고종 앞에서 심상훈과 싸우며 서로 상투를 쥐고 주먹으로 구타하자, 고종은 조정의 법도를 훼손했다는 이유로 모두 유배를 명했다”고 적혀 있다.

고종의 개혁에 대한 의구심과 매관매직 그리고 잦은 인사. 이것이 주한 프랑스 공사가 본 대한제국 2년 차 모습이었다.

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