시장터는 왁자지껄해야 사람들이 모인다. 현재 치러지고 있는 국민의힘 전당대회가 그런 양상인바, 6.11전당대회 날짜가 가까워져 올수록 당대표 후보들의 경쟁이 뜨겁게 달아올라 역대급 흥행으로 치달으면서 정책 또는 현안을 두고 후보자 간 치고받는 난타전을 이어가고 있다. 당내 행사에 국민시선이 집중되고 덩달아 국민의힘 지지율도 치솟고 있으니 제1야당으로서는 즐거운 비명이다. 예비경선부터 ‘이준석 돌풍’이 일어났고, 최근에는 야권 대선주자인 윤석열 전 검찰총장의 입당설 등으로 분위기가 고조되고 있어 전당대회는 일단 흥행한 셈이다.
제1야당 분위기가 좋으니 상대 정당인 더불어민주당이 위기감을 느끼는 현상들이 여기저기서 나타난다. 종전까지는 민주당 내 일부에서 흥행을 위해 대통령 후보 선출을 위한 경선을 연기하자는 말이 나왔지만 최근에는 민주당 대선 출마 선언자들이 이를 공식화하고 나섰다. 이광재 의원은 경선 일정이 늦춰져야 한다는 입장을 이미 밝힌 데 이어, 후발주자인 최문순 강원지사도 기자회견을 통해 “대선 경선이 7, 8월 휴가철에 진행되기 때문에 더 재미가 없을 것”이라 전제하면서 경선 일정 연기를 첫 공식 제안하고 나섰다.
이러한 당내 분위기로 인해 이른바 ‘빅3’ 주자인 정세균 전 총리와 이낙연 전 대표가 지금까지 원칙고수론을 주장하다가 경선 연기론에 힘을 싣기도 했다. 정 전 총리는 “백신이 어느 정도 접종이 되면 경선도 좀 더 활기차게 평소의 모습으로 할 수 있게 되지 않을까 하는 기대를 갖습니다. (경선 연기를) 의논할 시점이 됐다”고 했으며, 이낙연 전 대표도 지금까지의 입장과는 달리 “(경선으로) 당내 의견이 분분하다면 지도부가 빨리 정리해주는 것이 옳다”고 언급했다. 현재 룰대로 실시된다면 민주당에서는 대통령 선거일 180일 전인 오는 9월 10일까지 경선을 통해 대통령 후보를 선출해야 한다. 그렇게 되면 대선일 120일 전에 선출하는 국민의힘에 밀려 흥행 등 여러 가지 면에서 불리하다는 게 민주당 일부에서 새어나오는 목소리다.
그런 상태에서 여권 대선주자 지지율 1위를 달리고 있는 이재명 경기지사측에서는 경선 일정 연기를 반대하고 있다. “공당은 국민과의 약속을 지켜야 한다”는 입장을 고수하고 있지만 지난 4.11재보궐선거 때도 민주당지도부가 당헌․당규를 고쳐 서울시장․부산시장 후보를 낸 전력이 있다. 그러니 경선 일정이 현 당헌․당규대로 치러질지, 대선 후보 출마자들의 요구대로 국민의힘과 비슷한 시기로 조정될는지는 전적으로 민주당 지도부가 결정하기 나름인 것이다.
민주당에서는 아직 대선 후보 선출시기와 관련해 당헌을 개정하지 않은 관계로 이달 말까지 후보를 6명으로 압축하는 예비경선을 마쳐야 한다. 출마예정자들이 예비경선에 맞춰 준비중이지만 기존 방식대로 경선이 진행될 경우 자신에게 불리하고 또 흥행 측면에서도 야권에 밀린다는 위기감이 고조되면서 일부 잠룡들이 ‘경선 연기론’에 기웃거리니 이것도 동병상련이련가.