미국과 중국이 사사건건 부딪치고 있다. 주요 2개국(G2)인 미중 양국이 소위 ‘패권 다툼’을 치열하게 전개하고 있는 중이다. 2018년 5월 무역전쟁으로 시작된 미중 갈등이 양국 간 무역 협상이 잘 끝나면 종식될 것으로 예상됐지만, 미국 대통령선거 등을 거치는 과정에서 확전이 지속되면서 이제는 경제 분야뿐만 아니라 외교․안보․정치․환경 분야 등을 망라해 양국 간 주도권싸움이 벌어지고 있는 것이다. 미국과 중국의 패권 쟁탈전으로 변질된 양상을 보이고 있다.
최근 미국 블링컨 국무장관이 유엔 안전보장이사회(안보리)에서 중국과 충돌한바 중국의 위구르 탄압과 남중국해 영유권 주장에 대해 비난 공격을 퍼부었다. 심지어 중국이 우주로 쏘아올린 ‘창정5호B’ 로켓 잔해물이 대기권으로 진입 및 추락지점을 상세히 알려주지 않는다며 비난하는 중에서도 블링컨 장관은 오는 24일 열리는 세계보건총회(WHA) 연례회의에 타이완을 옵서버 자격으로 참가시켜달라고 WHO(세계보건기구)에 공식 요청하기도 했다. 이러한 의도는 ‘하나의 중국 원칙’을 강조하고 있는 중국을 사실상 압박하고 나선 것이 아닐 수 없다.
이에 맞서 중국에서도 한치 물러섬이 없다. 7일 중국 공산당 기관지 인민일보와 관영 중국중앙방송(CCTV)에 따르면 시진핑 국가주석이 주요 7개국(G7) 등에 대해 사실상 미국의 패권주의에 가담하지 말 것을 촉구했다는 소식이 들린다. 이와 함께 미국의 반(反)중국 세력 형성에 대해서도 비판하면서 “세계는 진정한 다자주의가 필요하다”는 뜻을 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장에게 알렸던바 미중 양국의 포석들이 일방주의로 흐를까 하는 우려들이다.
미중 갈등의 시초가 된 무역전쟁은 경제 자원에 대한 조치에서 발단됐으니 중국산 수입품에 대한 미국의 대규모 관세부과 계획과 함께 시작된 것이다. 이에 중국이 보복관세로 대응함으로써 양국 간 갈등이 심화된 것인데, 이로 인해 직․간접적인 피해국이 속출했고, 대표적 피해국이 우리나라다. 경제협력에 있어 미국보다는 중국에 대한 협력이 중요시되는 현실에서 미중 갈등이 지속되면 될수록 한국경제가 어려움을 처해지게 되는 것은 뻔한 이치라 할 수 있다.
이러한 상황에 관해 우리정부가 예의주시하면서 대응전략을 마련하겠지만 경제인들의 관심이 더욱 크다. 전국경제인연합회가 의뢰해 ‘미중 갈등 하에서 한국인의 선택’이라는 주제로 실시한 여론조사 결과에서 우리 국민 10명 중 8명이 중국보다 미국이 더욱 중요한 국가라고 인식하는 것으로 나타났다. 하지만 ‘14억 인구 거대시장에 따른 경제적 협력 기회’를 감안해 중국을 선택한 것은 안보에 못지않게 경제적 협력의 중요성을 적시하고 있으니 미중 갈등이 심화되는 시기에 한국정부의 외교정책이 쉽지만은 않을 것이다. 그렇더라도 고래싸움에 새우등 터지지 않으려면 우리 정부에서는 국민 의견이 반영된 외교적 자구 노력이 더 필요하지 않을까.