[천지일보=이솜 기자] 미국이 중국에 휴스턴 주재 총영사관 폐쇄를 전격 요구하고 중국은 단호한 대응을 예고하면서 전방위로 갈등을 빚던 양국의 긴장 수위가 한층 더 높아졌다.
이번 조치는 무역전쟁과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태, 홍콩 문제, 남중국해 등 여러 이슈를 놓고 신냉전 상태인 양국 관계에서 갈등을 최고조에 달하게 하는 또 다른 최전선이 될 것으로 전망된다.
미국 정부가 휴스턴 중국 총영사관의 폐쇄를 요구한 명분은 ‘기술 도둑질’이다.
그러나 과격한 조치를 내리게 된 배경에는 양국 간 기술패권 경쟁뿐만 아니라 오는 11월 대선을 겨냥한 정치적 전략도 자리를 잡고 있다는 게 대체적인 관측이다.
22일(현지시간) NYT, 연합뉴스 등에 따르면 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보는 휴스턴의 중국 총영사관이 미국 내 연구결과 탈취의 거점으로 파괴적 행동에 관여한 전력이 있다고 밝혔다. 스틸웰 차관보는 이에 대한 증거를 제시하지는 않았지만 미국 정부는 총영사관 폐쇄가 국익 보호를 위한 정당한 조치를 태도를 유지하고 있다.
워싱턴 포스트(WP)는 이날 “갑작스러운 조치로 세계 양대 경제대국 사이의 패권 다툼에 새로운 전선이 열렸다”고 전했고, NYT도 “이례적이고 중대한 조치인 트럼프 행정부의 결정은 미국 내 중국 외교관과 언론인, 학자 등에 대한 고삐를 조이려는 시도가 크게 확대된 것”이라며 이제 사실상 미중 관계의 모든 측면에서 긴장이 고조되고 있다고 진단했다.
미국의 이번 조치에는 대선을 100여일 앞두고 미국 내 반중 정서가 짙어지고 있다는 점도 영향을 미친 것으로 관측된다. 퓨리서치센터의 올해 5월 여론조사 결과에 따르면 미국인 66%가 중국에 비호감을 갖고 71%가 시진핑 중국 국가주석을 불신하는 등 미국 내 반중 정서는 같은 조사가 시작된 2005년 이후 최고였다.
WP는 “중국의 많은 분석가는 트럼프의 대중국 캠페인이 연임 가능성을 높이기 위한 노력의 일환이라고 본다”며 중국은 트럼프가 보수층 지지를 끌어내기 위해 중국을 맹렬히 공격한다고 보고 있다고 전했다.
다만 미국의 영사관 폐쇄 요구는 선례가 없는 건 아니라고 NYT는 전했다. 트럼프 행정부는 2017년에도 러시아 정부가 모스크바 주재 미국 외교관 수를 제한한 데 대한 보복으로, 러시아에 샌프란시스코 주재 영사관과 뉴욕 및 워싱턴DC 인근에 있는 부속 건물을 폐쇄하라고 요구한 바 있다.