[정치쏙쏙] 북한, 코로나19에도 내달 최고인민회의 강행… 그 배경은?

[천지일보=김성완 기자] 북한이 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 차단을 위해 방역 활동에 총력을 기울이면서도 내달 13일 수백 명의 인원이 운집하는 최고인민회의를 강행하기로 해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

아울러 최고인민회의를 앞두고 각 도·시·군 대의원에게 4월 5일까지 평양에 집결하도록 지시한 점도 그간 회의 3~4일전에 집결하도록 했던 전례와 달라서 여러 관측을 낳고 있다. 다만 북한이 매년 같은 행사를 진행해 온 만큼 ‘공식적인 절차의 일환이 아니겠느냐’는 평가도 있다.

◆北, 수백 명 모이는 최고인민회의 개최… 코로나19 자신감?

지난 21일 북한 관영매체 조선중앙통신은 ‘최고인민회의 제14기 제3차 회의’를 4월 13일 평양에서 소집한다고 보도했다.

최고인민회의는 북한 헌법상 최고 주권기관으로, 헌법 수정·국가의 대내외 정책에 대한 기본원칙 수립과 주요 국가기구 인사, 예산안 승인 등의 역할을 한다. 북한은 통상 1년에 한 차례 최고인민회의를 개최하지만, 지난 2012년과 2014년, 2019년에는 예외적으로 두 차례 열었다.

그간 북한은 코로나19가 확산 조짐을 보이자 지난 1월 말부터 북·중 국경을 봉쇄하고 ‘국가비상사태’를 선포하는 등 방역에 만전을 기해왔다. 이후에는 북한의 모든 인민들은 외출할 때 마스크를 착용하고, 다중시설을 출입할 때는 손소독과 체온측정을 하도록 강제했다.

이런 가운데 북한이 실내에서 열리는 대규모 집단행사인 최고인민회의를 열기로 해 이목이 집중된다. 실제 지난해 전국 선거구에서 선출된 최고인민회의 대의원은 687명이다. 행사가 열리면 평양에 700명 가까운 인원이 모이게 되는 셈이기 때문이다.

이를 두고 일각에선 북한이 앞서 수차례 ‘코로나19 감염자가 없다’고 주장해 온 만큼 방역 활동과 성과에 대한 자신감이 반영된 의도라는 분석을 내놨다.

안찬일 통일연구센터소장은 27일 천지일보와의 통화에서 “최고인민회의 개최 여부에 대해 고심이 많았다고 한다”면서 “다만 이번 회의에서는 대의원 전부가 함께하기는 어려울 것”이라고 내다봤다. 그러면서 “전국에 있는 대의원을 소집함으로써 ‘바이러스에도 끄떡없다’는 것을 대내외적으로 과시하려는 의도라고 판단된다”고 진단했다.

◆北경제 어려움… ‘국면 돌파용’ 관측도

한편으로는 북한이 연초부터 코로나19 확산에 따른 북·중 국경 봉쇄 등으로 경제에 어려움을 겪고 있는 상황에서 국면 돌파를 위해 최고인민회의를 예정대로 개최하는 것이라는 관측도 있다.

북한이 노동당 창건 75주년을 맞은 올해 자력갱생을 통한 ‘정면돌파전’을 새로운 국가 노선으로 천명했음에도 진전되는 성과가 없자 불만 해소 등 내부 결집용으로 정치행사를 강행하는 것이라는 해석이다.

안 소장은 “지난 1월 말 국경봉쇄 이후 3월 중순께 이틀정도 국경을 잠깐 열었는데 태양절 행사(김일성 주석 생일)에 쓸 물품을 수급하기 위한 것으로 알고 있다. 북한 경제가 상당히 어려운 것은 사실”이라며 “코로나19 사태 관련 경제 현실을 설명하고 당 간부들에 대한 불만 해소 등 내부 결속용 차원으로 볼 수 있다”고 분석했다.

어쨌건 이번에 있을 최고인민회의에서는 최근 진행된 정치국 확대회의 결정과 관련한 후속조치와 올해 예산을 심의·의결하는 등 경제 성장을 견인하기 위한 입법 조치나 결정들이 논의될 것으로 관측된다.

여기에 더해 코로나19 여파에 따른 현 경제 상황을 진단하고 이를 반영해 당적으로 결정한 사업의 집행 계획 등을 조정하는 문제도 다뤄질 것으로 전망된다.

◆행사 8일전 대의원 소집… 최고인민회의 앞서 후계체제 논의?

지난 29일 데일리NK 보도에 따르면 북한은 내달 15일 최고인민회의를 앞두고 각 도·시·군 대의원에게 4월 5일까지 평양에 집결하도록 지시한 것으로 알려졌다. 보통 중앙 행사 3~4일전 집결을 지시했던 것과는 달리 이번엔 8일전에 대의원을 소집했다는 점에서 이례적인 일로 여겨진다.

최고인민회의를 앞두고 일주일 정도 공백이 있는데, 이를 두고 10~12일 사이에 당대표자회의를 개최할 것이라는 관측이 나오고 있다. 당대표자회의에서는 당의 노선과 정책 및 전략, 전술의 긴급한 문제들을 토의하는 것으로 전해졌다.

당대표자회의에서 ‘김정은 후계체제’와 관련된 얘기가 나올 것이라는 전망에 대해 안 소장은 “김정은 위원장이 김여정 노동당 중앙위 제1부부장을 지원하면서 후계구도를 갖춰갈 것이라는 얘기는 들린다”며 “관련 회의에서 조직 문제를 취급할 가능성은 있다. 하지만 아직까지 후계 구도를 논하기는 쉽지 않다고 본다”고 강조했다.

남광규 매봉통일연구센터장도 통화에서 “회의가 있을지도 정확하진 않다”며 “만일 회의가 진행된다 해도 후계 문제가 언급되지는 않을 것”이라고 잘라 말했다.