26일 서해 백령도 해상에서 우리 해군 104명을 태운 천안함이 침몰해 실종 장병 가족은 물론 온 국민이 충격에 휩싸여 있다.
천안함에 있던 장병 104명 중 46명이 함정과 함께 바다에 잠겨 있는 것으로 파악됐다. 이번 천안함 침몰은 지난 1967년 동해에서 북한의 공격을 받고 39명이 숨진 당포함 사건과 1974년 남해에서 돌풍으로 159명이 사망한 YTL정(艇) 사건 이후 해군 사상 역대 최대·최악의 사건이다.
정부와 군은 실종자 구조에 만전을 기하는 것은 물론 철저한 원인 규명 및 재발 방지 대책을 마련해 나라를 지키는 젊은이들이 허무하게 사지에 몰리는 일이 없도록 해야 할 것이다.
생사 최대 마지노선인 69시간을 지나긴 했지만 정부와 군, 민간 잠수부까지 동원돼 실종자를 찾기 위해 백방의 노력을 다하고 있는 만큼 부디 좋은 결과로 이어지길 간절히 바란다.
이번 참사 원인에 대해 정부와 군은 명확한 답변을 하지 못하고 있다. 정부와 군의 발표가 오히려 국민들에게 의혹과 함께 혼선을 더하고 있다는 표현이 더 정확하다 할 수 있다.
정부와 군은 천안함 침몰 원인에 대해 성급한 예단은 금물이라며 다양한 가능성을 열어두고 있는 것으로 알려졌다. 우선 북한이 설치한 기뢰에 의한 폭발 가능성, 북한 소형 잠수정에서 어뢰를 발사했을 가능성, 내부 탄약의 연쇄 폭발 가능성, 내부 안전사고 가능성 등을 염두에 두고 있지만 확실한 것은 아무 것도 없는 상황이다.
원인 파악이나 재발방지 대책 마련은 차후의 문제다. 책임자 처벌 역시 원인 규명 이후 가리면 된다. 지금 당장 시급한 것은 실종자를 수색·구출하는 것이다. 1분 1초가 실종 장병들의 가족들에게는 급하다.
다만 주의할 대목은 천안함 침몰 현장이 30센티미터 앞을 내다볼 수 없을 정도로 시계가 확보돼 있지 않으며 유속이 빠르고 파고가 안정적이지 않다는 점에서 구출 대원들의 안전을 최우선으로 삼아야 한다는 점이다. 이런 상황에서 구조 활동 중 해군 특수전(UDT) 대원이 숨졌다. 삼가 고인의 명복을 빈다.
군의 초기 늑장 대응에 대한 비난 여론이 거세다. 사고 발생 이후 30여분 만에 현장에 여러 척의 함정들이 도착했지만 정작 천안함 구조 작업을 한 것은 해경이었다고 한다. 해군 함정에 구명함이 없었다는 변명을 하고 있지만 수긍할 국민은 많지 않을 것이다.
여기에 군의 발표 내용과 일부 다른 증언들과 차이가 있어 신뢰를 잃고 있다. 사실을 왜곡하려 하지 말고 있는 그대로 공개하는 것이야말로 최선임을 기억하길 바란다.
이번 천안함 참사로 혹여라도 국론이 분열되는 일이 없었으면 한다. 여야는 물론 언론과 온 국민들이 수색·구조작업의 성공을 빌고 감정적 대응이 아닌 이성적 대응을 통한 선진 문화 국민의 저력을 보여줄 때다.