도모는 MIT를 대표하는 두 개의 로봇, 즉 사람과 자연스럽게 상호작용하도록 고안되었던 얼굴 로봇 ‘키스멧(Kismet)’과 학습을 통해 모르는 물체를 조작하도록 설계되었던 팔 달린 로봇 ‘코그(Cog)’의 차세대 버전이다. 두 팔과 얼굴을 갖고 있는 인간형 로봇 도모는 29개의 모터로 구동되며, 두 눈에는 카메라가 장착되어 있어 방안을 스캔해 가며 내장된 12개의 컴퓨터로 정보를 분석함으로써 로봇이 변화하는 주위 환경에 적응하게끔 한다.
도모가 다른 인간형 로봇과 다른 점은 잡을 수 있는 물체의 크기를 학습하여 어떻게 조작하여 어디에 놓느냐를 결정할 수 있도록 프로그램되었다는 것이다. 실제로 일본 혼다의 ‘아시모’나 미쓰비시 중공업의 ‘와카마루’ 같이 외부에 잘 알려진 인간형 로봇들은 프로그램하는 데 머리를 많이 써야 하고 미리 짜놓은 각본대로 프로그램하여 현실성이 떨어지는 것이 사실이다. 예를 들어, 작업을 하는 도중 로봇이 물체를 떨어뜨린다면 도모는 하던 일을 멈추고 물체를 집어 들어 작업을 다시 시작하는 데 반하여 다른 로봇들은 오류가 있어도 일을 계속한다는 것이다.
이번 도모의 개발은 사람의 얼굴을 알아보고 간단한 명령에 따라 지능적으로 물체를 조작하는 등 인간의 작업을 보조하는 데 필수적인 로봇 기술의 진일보된 성능을 보여주었다는 점에서 가사 작업 도우미 로봇의 실용화의 첫걸음이라는 의미를 부여할 수 있겠다. 그러나 가사 작업 도우미 로봇의 실용화를 위해서는 아직 넘어야 할 산이 많다.
먼저 기술적으로 로봇이 가정 내에서 안전하면서도 자유자재로 이동할 수 있는 자율주행 기술이 우선적으로 요구된다. 로봇의 자율주행 기술은 환경 지도 그리기와 지도 상의 자기 위치 찾기 및 정해진 위치로 자연스럽게 이동하기 등 세 가지 핵심 기술로 구성된다. 로봇이 주변 환경과 물체와의 상대적 거리를 정밀하게 측정하면 로봇이 환경 지도를 그려가며 자신의 지도상의 위치를 알아낼 수 있지만, 수백만 원대의 레이저 스캐너를 사용하는 방법 이외에는 별다른 대안이 없다.
또한, 로봇이 이동할 때 주로 전동 바퀴가 사용되지만 높은 턱이나 계단을 오르내릴 수 없는 단점이 있고 다리를 사용한다면 보행의 안전성을 보장 못하는 약점이 존재한다. 경제적인 측면에서 볼 때, 도모처럼 29축의 정밀한 모터를 사용한다면 축당 수십만 원의 비용이 들어가 모터와 구동기 재료비만 천만 원이 넘어버리게 되므로 센서와 몸체 가격 등을 합하면 로봇 가격이 적어도 수천만 원 선이 되어 자칫 상용화가 어려운 수준에 이르게 된다. 그렇다고 경제적인 이유로 모터의 축 수를 줄이면 물체 조작 성능이 떨어져 못하는 작업이 많아지게 되므로 로봇의 유용성도 아울러 떨어지는 어려운 점이 있다.
따라서, 가사 도우미 로봇의 실용화를 위해서는 기술의 난이도와 경제성에 따라 단계적 접근 방법이 필요하다. 첫 단계는 바퀴로 이동하며 얼굴로 인간과 소통하며 주로 정보의 즉각적인 서비스를 제공하는 것이다.
둘째 단계는 한두 개의 팔을 추가하여 물체의 지능적인 조작 작업을 도와주는 것이고, 셋째 단계는 이동의 확장성을 위해 인간처럼 두 개의 다리를 장착하는 것이다. 현재 많은 가정용 로봇은 첫 단계에서 정보 서비스의 유용성을 검증해 보고 있고 도모는 두 번째 단계를 시험 중에 있는 것이나 아직 가야 할 길은 멀기만 하다.