계속되는 ‘4차대유행’ 확산세
천안 교회서 100명 집단감염
유행의 중심엔 항상 교회가
중앙집권 천주교·불교와 달리
수백개로 나뉜 개교회 특성
[천지일보=임혜지 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 중 감염 확산의 중심에는 항상 교회가 있었다. 교회에서 발생하는 코로나19 집단감염은 지금도 끊임없다. 감염이 잠잠해질만하면 매번 교회발(發) 집단감염이 터지면서 개신교가 다른 종교에 비해 감염이 잦은 이유에 관심이 쏠린다.
최근 국내 코로나19 신규 확진자 수가 2000명 안팎을 넘나들며 4차 대유행의 확산세가 거세지고 있다. 방역당국과 서울시 등 각 지방자치단체에 따르면 13일 0시 기준 코로나19 검사 양정 판정을 받은 신규 확진자는 총 1433명으로 집계됐다. 특히 최근 충남 아산의 한 교회에서 신도 100여명이 코로나19에 집단감염돼 지역이 비상이 걸렸다. 이날까지 아산 교회 관련 누적 확진자는 모두 104명으로 집계됐다.
4차 유행에 이르기까지 교회를 매개로 한 집단감염이 지역사회를 발칵 뒤집은 건 사실 이번만이 아니다. 교회는 그간 확산의 기폭제 역할을 하며 국민들의 반감을 샀다. 끊임없는 교회발 감염으로 국민적 피로감이 높아질 때 정점을 찍은 것은 바로 지난해 8월 사랑제일교회발 광화문집회 관련 감염이다.
지난해 8월 한국기독교총연합회(한기총) 전 대표회장 전광훈 목사가 담임으로 있는 사랑제일교회 신도들과 보수 정치단체 회원들이 참가한 광복절 광화문 대규모 집회를 매개로 전국적으로 확산하며 코로나19 2차 대유행을 불러왔다. 당시 전국 각지에서 교인들이 버스를 대절해 서울로 올라왔고 수천명의 교인과 시민들이 광화문에 밀집해 정부를 비난하는 집회를 진행했다.
당시 전 목사는 집회 개최를 취소하라는 지자체의 명령에도 불구, 정치적 이유로 집회를 강행했다. 전국에서 모인 집회 참석자들이 행사를 마치고 돌아간 지역으로 빠르게 감염이 확산했지만 코로나19 검사를 거부하고 숨어버리는 일이 발생해 방역당국의 진땀을 뺐다.
이들이 방문한 카페, 식당, 학원, 사우나, 시장 등 도시 곳곳이 폐쇄됐고 방역으로 인한 운영 제한 조치가 내려지면서 생존권을 위협받은 시민들의 원성도 높아졌다. 오성영 전국헬스클럽관장협회회장은 SNS를 통해 “대한민국이 힘겹게 일상을 되찾아 가고 있는 이때 또다시 기독교 종교집단에서 우리 국민과 자영업자들을 벼랑 끝으로 내몰고자 장난치려 한다”며 분노하기도 했다.
그러다 또 교회발 확진자가 속출했다. 바로 BTJ열방센터발 감염이다. 경북 상주에 위치한 개신교 선교단체 인터콥 소유의 이 건물에 행정명령을 어기고 타지역에서 교인들이 대거 모여들어 숙식 행사를 진행했다. 참석자들이 코로나19에 감염된 후 각 지역으로 돌아가 감염을 확산했다.
각 지역에서 확진된 교인들이 타지역 방문 사실을 숨기다보니 BTJ열방센터와의 연결고리를 찾는데 시간이 소요됐다.
상주에 간 적이 없다던 선교사는 해외 선교를 위해 출국 전 코로나19 검사를 받았다가 확진됐고 BTJ열방센터를 간 적이 없다던 또 다른 교인도 GPS추적 결과 방문 사실이 들통나기도 했다.
2020년이 지나고 2021년이 시작되자마자 또 개신교 시설에서 100명의 확진자가 한꺼번에 쏟아졌다. IM선교회 소속 비인가 교육시설인에이스TCS 국제학교, 광주TCS국제학교발 감염이 지역 교회로 확산했고 또 다른 교회로까지 일파만파 확산이 번졌다.
결국 또 교회냐 하는 시민들의 불신으로 개신교에 대한 부정적 이미지가 폭발했다.
교회와 교회 관련 시설들이 잇달아 코로나19 감염 진원지가 되자 한국기독교교회협의회(NCCK) 등 개신교 단체들은 국민에 사과하고 한국교회에 자성을 촉구했다. 하지만 국민들의 시선은 여전히 싸늘하다.
교회발 감염이 계속 발생할 수밖에 없는 이유는 중앙집권적이고 통제나 관리·감독이 용이한 불교나 천주교와 달리 수백개의 교파와 교단으로 나뉜 개신교 특성상 하나된 모습을 보여주기 어렵다는 점이 꼽힌다. 실제로 교회에 비해 다른 종교들의 감염은 매우 소규모였다.
특히 불교계의 경우 코로나19 확산 방지를 위해 대표 행사라고 할 수 있는 연등회, 법회를 지난해에 이어 올해도 전면 취소하고 온라인으로만 진행했다. 손영래 보건복지부 중앙사고수습본부(중수본) 사회전략반장은 “불교 관련 종교시설에서는 지금까지 집단감염이 거의 발생하지 않았다”고 밝히기도 했다.
감염이 확산했던 곳 대부분의 교회들은 비인가 교육시설이거나 교단이 없는 교회 등 사실상 관리·감독의 사각지대에 놓인 곳들이 적지 않았다. 일부 교회들이 정부를 비판하면 정부가 하는 일이라며 어깃장을 놓겠단 태도로 방역수칙을 제대로 따르지 않은 것도 화를 키운 이유중 하나다.
교계 인사들 사이에서도 이러한 이유들로 교회발 코로나19 확산이 이어지는 것에 대한 답답함이 토로된다.
박충구 전 감신대 교수는 페이스북을 통해 “바보같은 목사들이 좌파정권 운운하며 마치 현 정권이 기독교 예배를 핍박한다는 덜떨어진 주장을 하고 있다”며 “이런 소리에 현혹되지 말아야 한다”고 당부했다. 그는 “코로나 이전을 기준으로 신앙 생활을 요구하는 목사는 생명을 담보로 종교를 지키려는 어리석은 목사”라며 “대면 예배는 최소화하고 줌 예배를 적극 활용해야 한다.
신자들의 건강과 생명를 지키기 위하여 새로운 정황과 시대의 변화를 받아들여 대처하는 것은 불신앙이 아니라 지혜로운 일”이라고 일침했다.