한미 외교차관 전략대화서 밝혀
외교·대화 중심 美대북정책도 재확인
최종건도 “북한과 대화에 中중요… 北화답 기대”
전문가 “미측, 북한 관련 중국에 역할 주문할 것”
[천지일보=김성완 기자] 방한 중인 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관이 23일 중국 방문을 앞두고 북핵 문제와 관련해 “한반도의 완전한 비핵화는 중국과의 분명한 협력 분야”라고 밝혔다.
미중 간 경쟁과 적대, 협력이라는 조 바이든 행정부의 트리플 전략 속 대북 문제 만큼은 중국의 역할론을 인정한 셈인데, 양측의 이해관계와 맞물려 이 같은 구상이 북한을 협상 테이블로 끌어낼 해법이 될 수 있을지 주목된다.
◆셔먼 “한반도 비핵화, 中과 협력 분야”
셔먼 부장관은 이날 최종건 외교부 1차관과의 제9차 한미 외교차관 전략대화를 마친 뒤 약식 기자회견에서 “오는 25∼26일 중국을 방문해 북한 문제를 논의할 것”이라며 “확실히 중국은 북한 문제에 이해와 생각이 있다”고 말했다.
또 “한반도의 완전한 비핵화는 확실히 협력 분야”라며 “중국 측과 만남에서 그 문제를 논의하기를 기대하고 있다”고 덧붙였다.
특히 외교·대화 중심의 미국의 대북정책 기조를 재확인한 뒤, “우리는 북한에 대화를 제안했으며 답변을 기다리고 있다”며 “북한과 신뢰할 수 있고 예측 가능하며 건설적인 방향으로 나아가기를 기대하고 있다”고 강조했다.
최 차관도 북한을 대화로 이끌어내는데 있어 중국 역할의 중요성을 역설하고는 “코로나19 시기인 만큼, 북한 측 화답을 저희는 끈기 있게 기다리려고 한다”며 “기다리는 동안 한미가 여러 채널을 통해 공조할 부분들을 만들어 가고 있으니 북한의 조속한 답이 있길 기대한다”고 거들었다.
앞서 같은 날 네드 프라이스 국무부 대변인도 대북 문제를 놓고 “미국과 중국의 이해관계가 결코 일치하지 않을 것으로 생각하지만, 북한은 적어도 어느 정도 일치된 이해관계가 있는 분야 중 하나”라고 말했는데 같은 맥락이다.
◆중국, 북한 설득에 나설까
미국 정부가 ‘협력의 공간’이라고 언급한 북한 문제에 대해 양국 간 이견이 커 얼마나 같은 목소리를 낼지는 알 순 없는 상황이지만, 만일 중국이 북한 설득에 나선다면 북미 대화 재개 가능성은 높아질 것이라는 관측이 나온다. 북중이 최근 밀착하는 상황을 감안하면 북한도 마냥 무대응으로 일관하기는 쉽지 않을 것이라는 얘기다.
실제로 북한과 중국은 지난 7월 1일 중국 공산당 창건 기념일, 11일 북·중 우호조약 체결일 등을 맞아 정상 간 천서를 교환하는 등 우호관계를 과시했다.
우수근 콘코디아 국제대학교 대외교류 부총장은 이날 천지일보와의 통화에서 “셔먼 부장관이나 미 국무부가 밝힌 대로 만남 과정에서 북한을 협상장으로 끌어내기 위해 중국의 역할을 주문할 것”이라며 “물론 첨예한 미중 갈등 속 북한 문제가 얼만큼 비중 있게 다뤄질지, 아울러 중국이 적극 동참할지도 기대하기는 어려운 분위기다. 하지만 중국이 나선다면 북한이 대화 재개의 명분으로 삼을 가능성은 있다”고 분석했다.
한편 셔먼 부장관은 지난 21일 도쿄에서 한미일 외교차관 협의회를 한 뒤, 방한해 전날 문재인 대통령과 외교부·통일부 장관을 잇따라 예방하고 북한과의 대화 재개 의지를 거듭 밝혔다.
이날에는 작년 7월 이후 1년만에 외교차관 전략대화를 갖고, 북핵 문제를 비롯한 공통 현안에 대한 협력을 모색했다. 오는 25∼26일에는 중국을 방문해 톈진에서 왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장과 회담할 예정이다.
