지난달 30일 치러진 국민의힘 원내대표 선출에서 울산 남구을 지역구를 가진 김기현 의원(4선)이 당선됐다. 김 신임 원내대표의 임기는 1년이나 그 기간 동안 대통령 선거 등 굵직한 정치 일정을 맞게 된다. 특히 제1야당으로서 현재 당 소속 대권 유력 주자가 없다보니 원내 야당과의 합당 문제나 야권 후보로 여론조사에서 선두를 달리고 있는 윤석열 전 검찰총장과의 긴밀한 협조 등 앞으로 해결해야 할 일들이 한두 개가 아니다. 그만큼 제1야당 원내대표로서 책임감이 무겁고 대여 협상에서도 전투력과 사안별 대처 능력을 보여야 한다는 것이다.

국민의힘 원내대표 선출 과정에서 ‘국민의힘=영남당’이란 문제가 지적되면서 탈 영남당을 위해서는 김기현 의원이 원내대표가 되면 안 된다는 주장이 있었다. 즉 김기현 원내대표 후보를 제외한 3명의 후보자들이 비영남 출신인바, 영남출신 원내대표가 되면, 당 대표 출마가 유력시되는 주호영(5선․대구 수성갑) 전 원내대표 역시 영남 출신으로 두 사람이 당선될 경우에는 당 지지 세력의 확장력이 우려된다며 경고를 했다.

그럼에도 김기현 의원은 2차 결산투표에서 의원 100명 중 66명의 지지를 얻어 제1야당의 새 원내사령탑 자리에 오른 것이다. 국민의힘 현역의원 101명의 지역 분포를 보면 과반이 넘는 55명이 영남 출신이고, 3선 이상 중진의원 25명 중에서 15명이 영남 출신이다. 이쯤 되고 보면 이달 중 선출되는 당대표 선거에서도 영향을 미치게 마련이다.

당헌상 전당대회에서 당원·대의원으로 구성된 선거인단 70%, 일반 여론조사는 30% 비율로 반영되고 있지만 선거인단(70%) 대다수가 영남지역에 분포되다보니 영남 출신이 유력하다는 것은 통계에서도 드러나고 있는 것이다. 그 때문에 전당대회 출마를 선언한 비영남권 후보들은 ‘탈영남’을 외칠 수밖에 없는 상황에 처해지게 된 것이다.

영남 출신의원이 대거 포진된 국민의힘에서 주류인 영남권 중진들은 무엇보다 정권 창출에 목소리를 높이고 있다. 제1야당 중심으로 제3지대 등이 똘똘 뭉쳐 내년 대선에서 ‘문재인정권을 심판하자’고 강조하면서 “정권 창출을 위해 어떤 당대표가 가장 적임자인가 봐야한다”는 논리인바, 지역주의 발로를 경계해야 한다는 입장이다. 이에 반해 비영남권 초선 의원들은 “(국민의힘이) 특정 지역 정당이란 지적과 한계를 극복해나가겠다”는 각오를 다지면서 내년에 실시될 대선과 지방선거에서의 승리를 위해 외연 확장이 필요하다는 결기를 세우고 있는 중이다.

김 원내대표 등장에다 당대표마저 영남인사로 채워질 경우 당내외에선 ‘국민의힘=지역당(영남당)’이란 등식이 고착될 것임은 틀림이 없다. 현재 국민의힘이 봉착한 현안은 당 안정, 국민의당과의 합당, 대선 후보 선출 등이 있겠지만 당소속 유력후보가 없는 현실에서 본다면 현재 야권의 유력 대선 주자인 윤석열 전 검찰총장과의 연대야말로 최우선 과제가 아닐 수 없다. 국민의힘의 흥망과 존재는 유력 야권 대선주자 선택 여부에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 

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