석호익 동북아공동체ICT포럼회장/한국디지털융합진흥원장
해소와 미래 산업 활성화에 앞장선다. 농촌진흥은 오는 2030년께 드론과 로봇이 씨를 뿌리고 농약을 치고 나아가 열매까지 수확하는 전 공정을 수행할 수 있도록 첨단기술 융·복합을 추진한다고 밝혔다. 농촌 일손 부족을 해소하고 농업을 통한 4차 산업혁명을 이끌기 위함이다.
우리나라는 올해 65세 이상 농촌 인구는 40.7%로 초고령사회에 진입했다. 노동인력 부족으로 임금은 오르고 일손 구하기가 어려운 형편이다. 현재 농업용 드론과 로봇, 자율주행 농기구 등 연구개발이 속도를 내면서 농촌의 일손부족을 해결하는 대안으로 부상하고 있다. 농업용 드론은 지난해 하반기 기준 1500여대가 보급됐다. 드론은 효율성이 높아 파종, 방제, 작황예측, 교육용 등으로 활용된다.
드론 파종은 못자리 없이 논에 직접 볍씨를 심는 것이다. 빅데이터를 이용해 볍씨 파종량을 계산할 수 있다. 못자리가 없어 생산비를 85% 절감하고 시간도 6분의 1로 줄어든다. 기계로 모를 심을 경우 0.1㏊ 면적을 심는데 2∼3명이 1시간 30분이 소요된다. 드론으로 심으면 1명이 15분 정도면 가능하다고 한다. 드론으로 농약을 뿌리면 혼자 10분에 1.2㏊를 작업할 수 있다. 세 명이 경운기로 5시간을 작업해야 하는 양이다. 시간과 노동력 절감은 물론 농약 중독사고를 줄일 수 있다. 무인헬기에 비해 구입가격과 유지비용이 10배 정도 낮다. 기체가 작아 이동과 조종 방법도 쉽다.
딸기 농가는 드론을 이용해 수정작업을 한다. 벌을 이용할 때보다 수정률이 30% 이상 향상되고 겨울철 딸기도 벌과 관계없이 꽃 수정이 가능하다. 상품 수량도 기존보다 20% 정도 늘어 소득 증대에 기여했다. 작황 조사용 드론은 고랭지 배추와 무, 양파, 마늘, 고추 등의 작물 분포, 생육 상황, 수확시기 예측 등의 판단을 돕는다.
농업용 로봇 개발도 한창이다. 과채류 접목로봇, 과수 운반과 적재로봇, 수확로봇, 생육측정로봇 등이 농사 현장에 보급됐다. 세계 최초로 영상인식기술을 도입해 수박과 오이, 토마토 등 6개 과채류를 접목하는 접목로봇은 접목성공률이 95% 이상으로 노동력을 50% 이상 절감할 수 있다. 쌀과 과일 등 무거운 짐을 적재하고 운반해 주는 로봇도 미곡종합처리장과 과채류 주산지의 집하장에서 힘든 노동력을 대신한다. 연간 1억원 인건비를 절감해 준다.
잘 익은 딸기와 토마토를 골라 수확하는 인공지능형 로봇도 개발돼 상용화를 앞뒀다. 로봇에 달린 카메라가 과일의 모양과 빛깔을 인식해 잘 익은 것만 찾아 상자에 담는다. 자율주행 농기계도 나온다. 농진청은 LS엠트론과 공동으로 무인 자율주행 트랙터 활용 기반 기술을 연구 중이다.
우리나라는 세계 상위권에 속하는 식량 빈국이며, 쌀을 제외한 국내 연간 식량 소비량의 80%를 수입에 의존하고 있다. 농산물 수출입이 제한되면 우리나라와 같은 식량 빈국은 식량안보에 심각한 타격을 받을 게 자명하다.
우리나라도 장기적으로 식량자급률을 높이고 고령화 사회를 대비하기 위해 대책을 마련해야 한다. 먼저 우리 농업의 현주소를 직시하고 새로운 우리 농업의 패러다임으로 전환해야 한다. 네덜란드는 우리나라의 절반만 한 국토 면적과 적은 농업 인구로도 100% 스마트팜 시스템 도입으로 세계 2위의 농산물 수출국 자리를 지키고 있다.
우리나라의 농업 생산성과 경제성 증대를 위해 우리의 강점인 정보통신기술(ICT)을 농업에 적극 적용해야 한다.
아울러 인공지능(AI) 기반의 첨단자동화와 농업 빅데이터 기반의 디지털화한 농업 환경으로의 변화가 필요하다. 또한 사물인터넷(IoT)·빅데이터·AI 등 ICT를 기존 농업에 도입해 스마트농업시스템으로 전환하고, 농산물 유통 및 안전한 먹거리 관리시스템을 통해 생산 구조와 소비의 안정체제를 구축해야 한다.