[천지일보=이솜 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자에게 보이는 발작이나 정신착란 증상은 바이러스가 뇌세포를 직접 공격하기 때문이라는 가설을 뒷받침하는 연구 결과가 발표됐다.
연합뉴스에 따르면 뉴욕타임스(NYT)는 10일(현지시간) 신종 코로나바이러스가 뇌세포를 직접 공격하는 것이 가능하다는 예일대 면역학자 이와사키 아키코 박사의 논문을 보도했다. 이번 연구는 아직 학술지 게재를 위한 전문가 검토는 이뤄지지 않았다.
이와사키 박사는 코로나19로 숨진 환자의 뇌세포와 함께 실험용 생쥐, 줄기세포로 만든 장기유사체를 이용해 신종 코로나바이러스가 뇌세포를 공격하는 과정을 연구했다.
이와사키 박사는 두뇌에 침입한 신종코로나 바이러스가 뇌세포를 직접 공격하지는 않지만, 뇌세포의 복제 기능을 통해 번식한 후 산소 공급을 막아 신경세포를 괴사시킨다는 결론을 내렸다.
지카 바이러스처럼 뇌세포를 직접 공격하는 바이러스에 대해선 인체의 면역기능이 작용하지만, 이번 연구에서처럼 바이러스가 은밀한 공격을 할 경우엔 면역기능도 작동하지 않는다는 설명이다.
지금껏 의학계에서 신종 코로나바이러스의 두뇌 침투는 사실상 불가능하다는 의견이 일반적이었다. 신종 코로나바이러스는 숙주 세포의 앤지오텐신 전환효소2(ACE2)를 이용해 세포에 침투하지만, 두뇌엔 ACE2가 사실상 존재하지 않는다는 이유에서였다. 그러나 이와사키 박사는 신종 코로나바이러스가 두뇌의 신경세포(뉴런) 연접부인 시냅스를 이용해 두뇌에 침입할 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
다만 일각에선 뇌세포가 바이러스에 직접 공격을 당한 것이 아니라 인체 다른 부위의 염증이 뇌세포에 영향을 미쳤기 때문이라는 반론도 나왔다.