미 공군 37 비행단 소속 B-1B 랜서가 10일(현지시각) 괌 앤더슨 공군기지를 이륙하고 있다. (출처: 뉴시스)
미 공군 37 비행단 소속 B-1B 랜서가 10일(현지시각) 괌 앤더슨 공군기지를 이륙하고 있다. (출처: 뉴시스)

美전략폭격기 B-1B 랜서, 한반도 격일 출격

리벳 조인트 등 특수 정찰기 거의 매일 작전

北동향 파악 통해 대북 억지력 강화 의도인 듯

[천지일보=김성완 기자] 김정은 북한 국무위원장의 ‘건강이상설’이 불식된 이후에도 특수정찰기 등 미국의 각종 전략자산들의 한반도 출격이 급증하고 있어 그 배경에 관심이 쏠린다.

16일 골프나인(Golf9) 등 항공기 추적 전문 트위터 계정들의 분석을 종합한 결과, 미 공군의 B-1B 랜서는 5월 들어 주말을 빼면 거의 격일 간격으로 한반도 주변에 출현했다. 이번 달 들어서만 1일과 4일, 6일, 8일, 12일, 14일 한반도 주변에 전개됐다.

이른바 ‘죽음의 백조’라고 불리는 B-1B 랜서는 미 공군의 초음속 전략폭격기다. B-1B는 재급유 없이 대륙 간 비행이 가능하고, 기체 내부에 각종 폭탄과 미사일을 최대 34톤 장착할 수 있어 북한이 가장 민감하게 반응하는 무기 중 하나다. 미군이 B-1B를 인도·태평양 지역에 배치한 것은 2017년 이후 이번이 처음이다.

미군 특수정찰기들도 한반도 상공에 자주 등장하고 있는데, 미 공군의 주력 통신감청 정찰기인 리벳 조인트(RC-135W)와 가드레일(RC-12X) 등이 거의 매일 서울과 인천 등 수도권 상공에서 번갈아 작전을 펼치고 있다.

리벳 조인트는 통신 신호정보를 주로 수집·분석하며 특히 북한의 미사일 발사 조짐이 있거나 발사 후 추가적인 동향 파악에 주로 동원된다. 가드레일은 신호정보(시긴트)를 전문적으로 수집·분석하는 감청 특화 정찰기다.

전날에는 미 해군의 EP-3E 에리스 2 정찰기가 일본 오키나와 가데나 기지에서 출격해 한반도 상공에서 작전을 수행했다.

EP-3E 정찰기는 지상 및 공중의 모든 신호정보 포착해 분석하고, 미사일 발사 전후 나오는 전자신호와 핵실험 시 전자기 방사선 신호 등도 포착 가능하다.

앞서 14일에는 미 해군 P-3C 해상초계기도 서해안 일대를 비행했다. P-3C는 전 세계에서 가장 널리 사용되는 해상초계기로, 통상 ‘잠수함 킬러’로 알려져 있다. 음파탐지기부표 등으로 잠수함을 탐지·추적하고 대함미사일, 어뢰 등으로 요격까지 할 수 있다.

미국 공군이 운용하는 감시·정찰기 RC-135V 리벳 조인트. (미 공군 홈페이지) (출처: 뉴시스) ⓒ천지일보 2019.12.25
미국 공군이 운용하는 감시·정찰기 RC-135V 리벳 조인트. (미 공군 홈페이지) (출처: 뉴시스) ⓒ천지일보 2019.12.25

그간 미군 정찰기들은 지난해부터 북한의 미사일 발사 등 도발 등 움직임이 있을 때마다 출격이 늘어나는 양상을 보여 왔다. 아울러 북한이 ‘크리스마스 선물’을 공언했던 지난해 말과 북한의 미사일 도발이 재개된 올해 3월, 미 CNN방송 보도로 김 위원장의 ‘건강이상설’이 촉발됐던 당시에도 다양한 정찰기들이 한반도에 등장했다.

하지만 최근 들어 정찰기의 숫자가 늘어난 데다 특수 정찰기들, 전략폭격기까지 연이어 출격하는 이례적인 모습이 포착돼 관심이 집중됐다. 이를 두고 지난 1일 김 위원장이 순천린(인)비료공장 준공식 참석을 통해 건재를 확인한 이후에도 계속되고 있다는 점에서 북한 감시 등 대북 압박 의도가 있는 게 아니냐는 관측을 낳고 있다.

주목할 만한 것은 정찰기 중 일부가 식별 신호를 노출한 채 비행 활동을 하고 있다는 점이다. 통상 은밀하게 이뤄져야만 하는 정찰 활동 특성을 고려할 때, 사실상 의도적으로 식별 신호를 내보내고 있다는 해석이 나온다. 북한의 동향을 속속들이 들여다보고 있다는 것을 과시해 대북 억지력을 강화하고 있다는 분석이다.

실제 항공기 추적 트위터 계정 콜사인(callsign:CANUK78)에 따르면 미 공군 가드레일은 앞서 14일에도 식별부호를 켜고 서해안 일대를 비행했다. 또 12일에도 리벳조인트 1대가 인천 및 수도권 상공을 비행한 것이 식별된 바 있다.

민간항공추적 사이트 ‘에어크래프트 스폿’이 1일 미국 공군 정찰기 RC-135W(리벳 조인트)가 경기 광주와 인천 등 수도권 상공을 비행했다고 밝혔다. (출처: 에어크래프트 스폿 트위터) ⓒ천지일보 2020.5.1
민간항공추적 사이트 ‘에어크래프트 스폿’이 1일 미국 공군 정찰기 RC-135W(리벳 조인트)가 경기 광주와 인천 등 수도권 상공을 비행했다고 밝혔다. (출처: 에어크래프트 스폿 트위터) ⓒ천지일보 2020.5.1
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