코로나19 항체검사 도입 가속화… “집단면역 파악에 필요”

[천지일보=이수정 기자] 정부가 국내에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염됐던 사람이 현재 얼마나 되는지 파악하는 ‘항체검사’ 도입을 검토 중인 것으로 확인됐다.

28일 방역당국에 따르면 당국은 현재 국내 코로나19 집단면역 수준을 판단하기 위해 어떤 항체 검사법으로 항체 양성률을 확인할지를 전문가와 함께 검토 중이다.

항체는 병이 완치됐다는 결정적인 면역의 증거다. 항체검사를 하면 과거 감염 여부를 파악할 수 있다. 이는 집단면역 형성 여부를 가늠할 수 있는 하나의 기준이 되기도 한다.

집단면역이란 한 집단 구성원의 일정 비율 이상이 양성 판정을 받을 시 집단 전체가 감염병에 저항력을 갖게 되는 단계에 이르렀다는 의미다.

항체검사 도입에 속도를 내면서 식품의약품안전처(식약처)도 최근 내놓은 코로나19 체외진단의료기기 허가심사 가이드라인에 항체검사법을 포함했다.

현재 국내에서 코로나19 항원·항체반응 여부를 볼 수 있는 면역진단키트로 허가받은 제품은 없다. 단, 가이드라인에서 제시하는 임상적 평가가 긍정적으로 나오면 허가가 가능해질 전망이다.

의료계에서는 코로나19 국내 확진자 중 공동체의 60% 이상이 면역력을 가지게 되면 집단면역이 형성된다고 판단했다.

항체검사를 진행하게 되면 본인도 모르게 코로나19에 걸렸다가 완치한 사람과 증상이 없는 확진자 등을 확인할 수 있다.

방역당국은 “우선 항체검사 도입에 관해 정확하게 파악해야 한다”며 “또 무증상 감염자의 지역사회 전파를 차단하기 위해서 항체검사가 필요하다”고 주장했다.

현재 방역당국은 코로나19 확진자가 8000여명 나온 대구·경북 지역부터 시행하는 방안을 살펴보고 있다.

단, 항체가 이미 형성된 사람들이 코로나19를 막을만한 충분한 방어력, 즉 면역력을 갖는지는 확신할 수 없다. 면역력을 갖췄다고 해도 얼마나 유지되는지 등에 대해서도 아직 정확히 파악되지 않았기 때문이다.

아울러 완치자 중 재양성이 생기게 되는 주요 요인도 항체를 둘러싼 비밀이 풀려야 정확히 알 수 있다.

방역당국이 회복기 환자 25명을 대상으로 진행한 연구에서는 모두 항체가 만들어졌지만, 절반은 진단검사에서 계속 양성으로 판명됐다. 이는 항체 형성을 곧 면역력 획득으로 연결 지을 수 없는 주요 원인이다.

세계보건기구(WHO)가 항체 검출을 바탕으로 여행·업무 복귀를 하기 위해 ‘면역 여권’ 등을 발급하는 것에 대해 부정적으로 보는 것도 이러한 이유에서다.

WHO는 “코로나19에서 회복되고 항체를 지닌 사람이 재감염이 안 된다는 증거가 현재로서는 없다”며 “항체 매개 면역력의 효과에 대한 증거가 충분치 않다”고 염려했다.

방역당국 역시 항체 형성만으로 완벽한 면역력이 생겼다고 판단하지 않는다. 항체가 충분히 방어력을 갖는지, 얼마나 지속하는지에 대한 연구가 더 필요하다는 견해다.