방재욱 충남대 명예교수
지난해 12월 26일 한국과학기술단체총연합회(과총)에서 2019년의 주요 과학기술 뉴스 545개를 대상으로 ‘과학기술 이슈’ 4건과 ‘연구개발 성과’ 6건을 ‘올해의 10대 과학기술 뉴스’로 선정해 발표했다. 선정위원회 심의를 거쳐 30개를 예비 후보 뉴스를 선정해 실시한 온라인·모바일 투표에는 역대 최다로 총 9119명(과학기술인 4809명, 일반 대중 4310명)이 참여했다. 과학기술 시대를 살아가고 있는 우리가 관심을 가지고 살펴봐야 할 2019년의 10대 과학기술 뉴스는 무엇이며 어떤 특성을 지니고 있는 것일까.
‘과학기술 이슈’ 부문에서 선정된 4대 뉴스는 ▲일본 수출규제 사태와 후속조치 ▲인공지능시대 한국의 나아갈 길 ▲바이오신약 이슈 ▲수소경제시대 개막 과제였다.
이슈 부문 중 1위에 오른 ‘일본 수출규제 사태와 후속조치’는 일본 정부가 반도체·디스플레이 제조 핵심 소재에 대해 수출 규제 조치를 발표하고, 수출 절차 간소화 혜택의 ‘화이트 리스트’ 국가에서 우리나라를 제외한 사태에 대한 대응이 중심이 되고 있다. 2위로 선정된 ‘인공지능시대 한국의 나아갈 길’은 우리 사회에 거세게 다가오고 있는 인공지능(AI)에 거는 기대와 앞으로의 대처 방안에 관한 것이다.
‘바이오신약 이슈’는 2019년에 명암(明暗)으로 갈린 바이오신약 과제이다. 명(明)으로 부각된 과제는 SK바이오팜의 뇌전증 신약 ‘엑스코프리’가 FDA로부터 시판 허가를 받아 세계 제약시장에 진출한다는 뉴스이다. 그에 대비해 암(暗)으로 부각된 뉴스는 세계 최초의 골관절염 유전자 치료제로 돌풍을 일으킨 코오롱생명과학의 ‘인보사케이주’가 무허가 세포혼입 사실이 드러나 허가 취소와 시장 퇴출 등의 사회적 물의를 빚은 것이다. 4위에 오른 ‘수소경제 시대의 개막과 과제’는 우리 사회에 대두되고 있는 수소경제 시대의 비전과 전망이 대상이다. 수소경제는 미래 에너지원으로서의 잠재력이 크지만 현재 기술 수준으로는 경제성과 생산 공정에서의 오염, 안전 등에 한계가 있고, 선진국의 개발 추세 등도 변수로 떠오르고 있다. ‘연구개발 성과’ 부문에서 선정된 6대 뉴스는 ▲5G 통신기술 세계 최초 상용화 ▲초대질량 블랙홀 관측 ▲치매치료 예측기술 ▲롤러블 OLED TV 기술 개발 ▲뇌질환 유발원인 구명 ▲폴더블 디스플레이 개발이었다. 연구개발 성과 1위에 오른 ‘5G 통신기술 세계 최초 상용화’는 삼성전자가 세계 최초로 상용화에 성공한 5G 통신기술의 개발 성과이다. 5세대 이동통신을 일컫는 5G는 초저지연성과 초연결성을 통해 4차 산업혁명의 핵심 기술인 가상현실, 자율주행, 사물인터넷 기술 등을 구현할 수 있는 기술이다. ‘초대질량 블랙홀 관측’ 성공은 사건지평선망원경 연구팀이 인류 역사상 최초로 초대질량 블랙홀의 증거와 모습을 공개한 것이다. 이는 블랙홀의 존재 증거 제시와 함께 관련 분야 연구에 새로운 전기를 마련으로 크게 부각되고 있다.
3위인 ‘치매치료 예측기술’은 뇌 면역세포의 기능 회복을 통한 치매(알츠하이머) 치료의 가능성을 열어준 연구 결과로 알츠하이머 극복의 가능성을 제시해주고 있다. ‘롤러블 OLED TV 기술 개발’은 LG전자가 개발한 세계 최초의 롤러블 OLED TV가 2019 세계가전박람회(CES)에서 ‘CES 최고 혁신상’을 수상한 내용을 담고 있다. 이 기술은 자유롭게 변형이 가능한 플렉서블 디스플레이 기술을 TV에 적용해 OLED의 고화질 유지와 함께 원통형으로 말아 보관할 수 있는 유연성도 포함하고 있다.
‘뇌질환 유발 원인 규명’은 세계 최초로 퇴행성 뇌질환을 유발하는 뇌 속의 노폐물이 뇌 밖으로 배출되는 주요 경로가 뇌의 하부에 위치한 ‘뇌막 림프관’이라는 사실을 밝힌 연구 결과로 뇌막 림프관의 기능을 향상시키면 퇴행성 뇌질환의 새로운 치료법이 가능해질 수 있다는 기대를 담고 있다. ‘폴더블 디스플레이 개발’은 삼성 디스플레이가 세계 최초로 1.5R 인폴딩(In-Folding) 방식의 폴더블 디스플레이 개발성공이다. 이 기술은 일본 수출규제 사태로 타격을 입고 있는 소재, 부품, 장비의 기술 경쟁력 강화에 새로운 가능성을 제시하고 있다는 점에서 높게 평가되고 있다.
과총이 2019년에 선정한 ‘10대 과학기술 뉴스’에서 우리 일상생활에 크게 영향을 미치며 삶의 질을 바꿔주는 유망기술로 바이오 헬스, 5G, 디스플레이 등에 대한 사회적 관심도가 높게 나타났다. 이는 복지증진 관련 연구개발에 대한 일반 대중의 기대가 커지고 있으며, 과학기술의 사회적 역할 증대에 대한 관심도 높아지고 있음을 보여준다.