리벳조인트·조인트스타즈·글로벌호크·코브라볼 등
[천지일보=김성완 기자] 북한이 예고한 ‘크리스마스 선물’을 두고 이목이 쏠리는 가운데 미군이 한반도 상공에 대한 정찰 비행을 강화하는 등 북한의 움직임을 예의주시하고 있다
민간항공추적 사이트 ‘에어크래프트 스폿’에 따르면 25일 새벽 미국 공군의 E-8C 조인트스타즈, RC-135W 리벳 조인트, RQ-4 글로벌 호크, RC-135S 코브라볼 등 4대의 정찰기가 한반도 상공에 출격해 대북 감시 임무를 수행했다.
E-8C는 통합 감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재해 고도 9∼12㎞ 상공에서도 북한 지상군의 지대지 미사일, 이동식발사차량(TEL), 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지, 항구에 있는 잠수함 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀 감시할 수 있다.
미군의 전략자산에 속하는 E-8C는 과거 북한의 중장거리 미사일 발사 징후 등이 포착됐을 때 한반도 상공에서 작전을 펼치기도 했다.
미 공군 RC-135W도 출격해 주말부터 이날까지 4일 연속 한반도 상공을 비행한 것으로 나타났다. RC-135W는 신호 정보를 전문적으로 수집 및 분석하는 정찰기로 북한의 미사일 발사 의도나 무력 도발 동향을 파악하는 임무 등을 맡고 있다. 한반도 전역의 통신·신호를 감청하고 발신지 추적이 가능하다.
고고도 무인정찰기 글로벌 호크도 한반도 상공에서 정찰 활동을 벌였다. 글로벌호크는 20km 상공에서 특수 고성능레이더와 적외선 탐지 장비 등으로 지상 0.3m 크기의 물체까지 식별할 수 있는 ‘첩보위성’급 무인 정찰기다. 작전 반경은 3000㎞에 달하고 한 번에 40시간 전후까지 비행을 할 수 있다.
탄도 미사일 발사 징후와 궤적을 추적하는 RC-135S도 일본 오키나와 가데나 주일미군 공군기지에서 이륙해 동해 상공을 비행했다. 미 공군 제55비행단은 코브라볼을 3대 운영하며, 이 가운데 2대가 오키나와에 집결했다. 주일 미군의 KC-135R 공중급유기도 이날 주일 미군기지에서 연료를 채워 정찰기 지원을 위해 동해 상공으로 출동했다.
북한이 정한 비핵화협상 시한인 ‘연말’이 임박하고 크리스마스 선물을 예고한 가운데 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 중대한 도발을 할 수 있다는 우려가 제기되면서 미 당국이 대북 감시활동을 강화하고 있는 것으로 관측된다.