조영조 한국전자통신연구원 로봇/인지시스템연구부 공학박사
2005년 말에 등장한 동영상 공유 사이트 <유튜브>는 영상 콘텐츠에 대한 공급자와 수요자 사이의 경계를 허물어 이른바 ‘사용자 제작 콘텐츠(UCC: User-Created Contents)’의 돌풍을 몰고 와, 2006년 미국 타임지가 올해의 인물로 ‘당신(you)’를 선정하게 한 바 있다.
나아가 2007년 아이폰을 출시한 애플사는 앱스토어를 통해 일반인이 쉽게 애플리케이션 제작에 참여하면서 동시에 사용할 수 있게 해, 근세기 최고의 히트상품이자 스마트 혁명의 기폭제로 만들었다.
그렇다면, 뉴 밀레니엄의 두 번째 10년에는 과학기술 발달로 인해 삶의 변화가 어떻게 전개될 것인가 예측해 보는 것도 새로운 10년을 준비하는 데 의미가 있다.
연초에 현대경제연구원이 발표한 <글로벌 2020 트렌드> 보고서에서는 10대 트렌드 중 과학기술 연관 산업 부문에서 ‘마이로봇 시대’와 ‘하이라이프 사회’의 도래를 들고 있다.
마이로봇 시대란 인간의 생활 속에서 자율적으로 개인 서비스를 수행하는 로봇이 공존하는 시대를 말하며, 하이라이프 사회란 가정용 연료전지와 신재생 에너지를 활용한 탄소제로주택의 신축이 의무화되고 수소 연료전지 자동차가 널리 보급되는 저탄소 친환경 사회를 일컫는다.
특히 마이로봇과 관련해서는 핵가족화, 고령화, 감성적 요구 증대 등으로 인해 가사지원, 건강관리, 노약자 보조, 여가 보조, 교육 보조, 경비․출퇴근 등 복합 업무 지원을 위한 로봇이 보편화할 것으로 전망되고 있다. 이에 따라 마이로봇 산업의 발전은 국가적 차원에서 관련 산업의 확장과 기술개발을 촉진하고 궁극적으로 인간의 삶의 질 향상에 기여하는 한편, 일상생활에 있어서 다양한 변화를 주도할 것으로 보고 있다.
이러한 추세를 반영하듯 올해의 국제전자제품박람회(CES)에 다양한 개인 서비스 로봇이 등장해 로봇과 함께 할 미래의 생활을 상상하기에 충분했다. 로봇청소기의 선구자인 ‘아이로봇’사는 깨끗한 물과 더러운 물을 분리 저장하는 수조를 부착한 물걸레 로봇청소기 <스쿠바 230>과 아이패드를 장착해 원격지에서 사람을 대신해 대화하는 아바타형 로봇 <에이바>를 선보였다. 미국의 다른 두 회사에서도 원격 화상회의용 로봇으로 <애니봇 QB>와 <Vgo 로봇>을 공개해 마이로봇의 청소기 다음 응용분야가 아바타형 원격조정 로봇이 되리라는 생각이 들게 했다.
일본의 ‘사이버다인’사는 2006년 아이치 박람회 이후에 다양한 매체를 통해 소개됐던 노약자나 장애인의 보행을 도와주는 착용형 로봇 <HAL>을 내 놓았는데, 한 달에 1500달러의 임대료로 일본의 병원에서 사용되고 있다고 한다. 한국의 로봇기업들도 청소로봇과 유아교육용 로봇 등을 꾸준히 전시하며 해외 바이어들로부터 호평을 받으며 여러 건의 주문 계약도 받고 있다고 전해진다.
지난해 개인서비스 로봇 산업의 세계 시장 규모는 약 80억 달러로 2020년에는 282억 달러에 이를 것으로 전망된다. 세계는 지금 10년 후 크게 성장할 마이로봇 시대를 대비해 연구개발과 산업육성에 박차를 가하고 있다. 향후 마이로봇은 일상생활에서 우리와 관계를 형성하게 된다고 하니, 마이로봇과 친구나 가족이 되는 법을 서서히 배워야 하지 않을까.