관절염이 노인질환?… 20대 환자 증가율, 50대 앞질러

[천지일보=이혜림 기자] 최근 퇴행성 관절염으로 불리는 골관절염으로 인해 진료를 받는 20대 환자가 많이 늘어나고 있는 것으로 나타났다.

25일 건강보험심사평가원의 연령별 골관절염 진료 현황에 따르면 지난해 20대 환자는 6만 6653명으로 2013년(5만 8077명)보다 14.8% 늘어났다. 4년 새 증가율이 80세 이상(43.2%)과 60대(23.1%)에 이어 세 번째로 높았다.

젊은 층 중에서는 소폭 감소한 10대(-1.8%)나 거의 변화가 없는 30대(0.7%)와 달리 두 자릿수 증가한 셈이다. 40대(-2.5%)나 50대(4.7%), 70대(10.3%)와 비교해도 증가율이 높았다.

젊은 층은 골관절염을 노인성 질환으로 인식해 진단과 치료를 쉽게 놓칠 수 있다. 뼈가 부러지는 큰 부상은 바로 통증을 느껴 바로 치료할 수 있지만 무릎 연골은 신경세포가 없어 통증을 느끼지 못하므로 손상된 이후에도 그대로 방치하는 경우가 많다.

연골은 한번 손상되면 자연회복 되지 않으므로 그냥 놔두면 손상 범위가 넓어져 골관절염으로 이어진다.