한여름이나 한겨울 몸이 쇠약해질 때 우리는 몸보신을 하려 오리나 닭을 요리하는 식당을 찾는다. 보양식을 전문으로 하는 식당마다 대표로 내거는 게 바로 ‘옻’을 이용한 음식이다.

옻나무는 옻나무과에 속하는 낙엽활엽교목으로, 높이 20m, 가슴높이 지름 30㎝ 정도 자란다. 중국과 인도가 원산지이며, 암수 딴 그루에 잎은 우상복엽이다.

예로부터 옻나무는 특용수(특수한 용도의 나무)의 대표 수종(나무종류)이었다. 옻나무 줄기에 상처를 내면 유상액인 옻이 나오는데 이것으로 칠을 하면 산과 알칼리에 녹지 않으며, 내염, 내열, 방수, 방충, 방부, 절연성이 높아진다. 옻나무는 신라시대 경덕왕 때부터 재배하기 시작해, 고려시대와 조선시대에는 마을마다 심어야 할 옻나무 수까지 정해 대대적으로 재배를 권장했다.

고분에서 출토된 유물 중 광택을 잃지 않은 칠기류는 모두 옻을 칠한 것이며, 현대의 어떤 도료도 옻의 우수성을 따라갈 수 없다고 한다. 오늘날 좋은 도료가 많이 개발됐지만 가구류, 비행기의 특수 외장 도료, 군수 선박 도료, 광케이블의 보호막, 전기 저항 보호막 등에 지금도 옻이 사용되고 있다.

한방에서는 옻나무에서 나온 진을 건조시킨 것이나 나무껍질을 건칠이라 해 월경폐색(월경이 막혀 안 나오는 증세), 징가(배 속에 덩어리가 생기는 증세), 풍한습으로 일어난 사지마비, 골절상, 음식물이 적체돼 위에 머물러 있는 증상에 사용해왔다.

옻나무는 ‘독도 잘 쓰면 약이 된다’는 말처럼 우리에게 약이 되고 돈이 되는 좋은 소재다. 국립산림과학원에서는 옻나무의 역사성과 잠재적 가치를 밝히고, 미래의 새로운 시장을 개척하기 위해 옻나무와 관련된 연구를 다방면으로 수행하고 있다.

제공: 국립산림과학원

정리: 이혜림 기자

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