[천지일보=이솜 기자] 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴(브렉시트) 협상 마감 시한으로 정한 유럽연합(EU) 정상회의가 사흘 앞으로 다가왔다.
EU 정상들이 오는 17~18일(현지시간) 벨기에 브뤼셀에 모여 브렉시트에 대한 결단을 내릴 가운데 양측의 막판 협상 타결이 임박했다는 관측도 나오고 있다.
연합뉴스에 따르면 양측은 지난주 집중적인 협상을 벌여 최대 쟁점이었던 브렉시트 이후 EU 회원국으로 잔류하는 아일랜드와 영국의 영토인 북아일랜드의 국경문제 해결책에 의견 접근을 이뤘고, 주말에도 막바지 조율을 벌이고 있다고 로이터, AP통신 등이 전했다.
EU 행정부 격인 집행위원회의 귄터 외팅거 집행위원은 지난 12일 기자들과 만나 협상의 최대쟁점 중 하나인 아일랜드 국경문제에 대해 진전이 이뤄지고 있다는 보도에 대해 “(협상의) 돌파구를 마련하는 것이 가능해 보인다”면서 “(돌파구가) 다음 주에는 제시될 가능성이 크다”고 말했다.
양측간 협상 내용이 구체적으로 알려지진 않았으나 영국 일간지 파이낸셜타임스(FT)는 아일랜드-북아일랜드 국경문제와 관련해 영국이 당분간 EU 관세동맹에 잔류함으로써 돌파구가 마련됐다고 전했다.
당초 EU와 영국은 오는 2020년 말까지 브렉시트 전환(이행) 기간에 합의하면서 아일랜드-북아일랜드 간 국경문제에 대해 영국이 별다른 대안을 제시하지 못할 경우 영국 영토인 북아일랜드만 EU 관세동맹에 안에 두는 ‘안전장치’ 방안에 잠정적으로 합의했다.
그러나 영국은 이 방안에 대해 영국 본토와 북아일랜드 간 사실상의 국경이 생기게 된다며 영국 영토의 통합성을 위해 수용할 수 없다는 입장을 고수해왔다. 이로 인해 협상이 지연되자 메이 총리는 대안으로 브렉시트 전환 기간이 종료되더라도 EU와의 자유무역협정(FTA) 협상이 완료될 때까지 북아일랜드를 포함한 영국 전체를 EU 관세동맹에 잔류하는 방안을 받아들이기로 했다고 이 신문은 전했다.
그러나 최종 타결까지 여전히 풀어야할 숙제들은 남아 있다. 영국에서는 ‘EU 관세동맹 잔류방안’이나 ‘브렉시트 전환 기간 연장’과 같은 조치에 대한 내부 반발이 심한 상황이다.
또 EU 내부에서도 영국에 이은 추가 이탈을 막기위해 영국에 대해 단호한 조치가 필요하며 ‘과실 따먹기’를 허용해서는 안 된다는 목소리가 거세 EU 정상회의에서 논란이 예상된다.