사건발생 이후 북한의 반응을 기다리던 정부당국은 지난 11일 대승호 선원들의 조기 송환을 촉구하는 전통문을 북측에 발송했다. 하지만 북한은 얼마 전 무단방북한 한상렬 목사의 귀환을 알려왔을 뿐 대승호 문제에 대해서는 입을 닫고 있어 선원 가족들과 당국을 초조하게 하고 있다.
대승호가 어떤 경위로 북한에 나포됐는지는 현재로서 정확히 알기 어렵다. 일각에서는 북한이 의도적으로 납북했을 가능성을 제기하고 있지만 확실한 증거가 있는 것은 아니다. 기계고장 같은 문제로 북한 해역에 넘어갔을 경우도 배제할 수 없다.
사건의 경위야 어떻든 문제는 북한이 대승호 사건을 정치적으로 이용할 가능성이 높다는 것이다. 천안함 사태 이후 한·미·일을 중심으로 한 국제사회의 압박과 미국의 강력한 대북제재에 몰린 상황에서 마땅한 돌파구가 없는 북한으로서는 지푸라기라도 잡고 싶은 심정일 것이다.
더욱이 국가보안법으로 체포될 예정인 한 목사를 무사히 돌려보낼 구실도 필요하다. 이 때문에 일부 전문가들은 한 목사의 귀환을 위한 일종의 협상카드로 북한이 활용하지 않겠느냐는 분석을 내놓고 있다.
북한이 여기에서 더 나아가 대승호 선원들을 인질로 잡고 우리 정부를 위협한다면 정부로서는 대북강경 기조를 두고 고민에 빠질 수밖에 없다.
북한이 어떤 모양으로든 대승호 선원들을 정치적으로 이용하려 든다면 남북관계는 더욱 경색될 수밖에 없다. 진정으로 남북관계의 개선을 원한다면 대승호 선원들을 즉각 송환해야 한다.
그렇지 않아도 지난 9일 남한의 서해훈련 직후 북한군이 발사한 해안포 포탄 일부가 우리 측 해역에 떨어져 긴장이 커지고 있는 상황이다. 북한이 정전협정을 어기고도 국제법과 인도주의까지 저버린다면 남한과 더 이상 대화할 의지가 없음을 스스로 밝히는 꼴이 된다.