본지는 지난주 한강살리기 3공구(이포보) 현장을 방문해 여주군 대신면 천서리 주민들의 4대강 사업에 대한 견해를 들었다. 주민들이 4대강 사업을 찬성하는 이유는 생계와 직결돼 있었다. 그동안 더뎠던 여주 발전과 장마 기간에 발만 동동 굴러야 했던 물난리 피해를 겪지 않아도 되기 때문이다.
취재 당시 주민들은 4대강 사업으로 마을이 활기를 얻을 것이라는 기대에 찬물을 끼얹는 환경단체의 시위에 맞불 시위를 하다 진이 다 빠진 상태였다.
농성을 벌인 환경단체 관계자는 “자연이 인간 편의 때문에 망가지는 것을 볼 수 없어 농성을 벌이고 있다”고 호소했다. 그러나 자연을 지켜야 한다던 환경단체가 농성 중에 먹고 땅에 묻은 음식 쓰레기에서 심한 악취와 함께 수박 껍질, 커피 봉지, 닭 뼈 등이 나와 주민들의 심기는 불편해져 있었다.
자연을 보호하자는 말은 누구에게나 타당성 있게 들린다. 그러나 현지 주민들은 방치된 자연으로 인해 생계를 위협당하고 있었다. 오랜 교육과 경험을 통해 대한민국 국민 중 자연을 훼손하면 엄청난 피해가 부메랑이 돼 돌아온다는 사실을 모르는 이는 없다.
그럼에도 자연에 인위적인 변화를 주려는 것은 오랜 세월 방치 돼 오염된 자연을 회복하려는 노력이며, 그로 인한 환경피해를 최소화하기 위한 미래투자이다.
무조건적인 반대를 외치던 민주당이 ‘4대강 조정론’을 밝힌 이유도 어쩌면 그간 목소리 큰 이들의 소리만 듣다, 막상 거주민들을 만나보니 4대강 사업의 타당성이 보였기 때문일 것이다. 4대강 사업 때문에 국론이 그토록 분열되었던 걸 생각하면 왜 좀 더 빨리 재검토하지 않았나 하는 아쉬움이 든다.
비록 늦은 감은 있으나, 많은 비난을 감수하고 4대강 조정론을 밝힌 민주당 지도부에 박수를 보낸다. 정부 또한 용기를 내 태도변화를 보이고 있는 민주당을 향해 “내 말이 맞지”라는 식으로 몰아갈 것이 아니라, 모처럼 여당의 정책에 힘을 실어주는 야당의 목소리에 귀 기울이고, 더 유연한 자세로 4대강에 대해 논의하고 건설적인 합의점을 찾아야 할 것이다.